"Когато казах на хората, че ще отглеждам домати в пустинята, те ми казаха, че съм луд", казва Скай Курц, основател на компанията за вертикални ферми Pure Harvest Smart Farms.
Със средно 12 дни дъжд годишно, по-малко от 1% обработваема земя, пустинно местоположение и 80% внос на храна, Обединените арабски емирства (ОАЕ) определено не изглеждат като най-благоприятното мяство за създаване на ферма.
Курц обаче е един от няколкото предприемачи, използващи високотехнологични методи в земеделието, с които да засили производството на зеленчуци в Емирствата. Pure Harvest построи първата оранжерия, съобразена с климата в Абу Даби, през 2017 г.
Подтикната от неблагоприятните си условия и от желание за по-голяма продоволствена сигурност, страната инвестира милиарди в технологии като вертикално земеделие, които биха могли да повишат производствения ѝ капацитет и да я направят пионер в областта на модерното земеделие.
Вертикалните ферми могат да отглеждат богато разнообразие от различни култури, като ги подреждат на слоеве под LED осветление в оранжерии. Това позволява контролиране на климата и поливане с доста по-малко количество вода, най-често за целта се ползва поливане с мъгла или с капкови системи.
Самият процес е съобразен с конкретните нужди на всяка култура, което води до реколти с висока доходност през цялата година.
"Ако отглеждането на листни зеленчуци на полето отнема от 30 до 40 дни, при нас можем да отгледаме същата култура за от 10 до 12 дни", казва Марк Ошима, съосновател на Aerofarms. Компанията получи финансиране от инвестиционното бюро в Абу Даби за изграждане на най-голямата вертикална ферма в столицата с над 800 различни култури до 2021 г.
Технологията използва минимално количество земя и до 95% по-малко вода в сравнение с конвенционалното земеделие.
Хидропонната система поставя корените на растенията директно във водна основа и богат на хранителни вещества разтвор вместо в почвата. Тази система със затворен контур улавя и рециркулира цялата вода, вместо да й позволява да се оттича - полезно за страна като ОАЕ, страдаща от изключително висок воден стрес.
В световен мащаб селското стопанство е отговорно за употребата на 70% от несолената вода, а ОАЕ извлича подземни води по-бързо, отколкото може да бъдат възстановени подпочвените ѝ запаси, според Международния център за биосалиново земеделие (ICBA).
"Водата е много скъпа в ОАЕ, но енергията е евтина, тъй като е субсидирана", казва Ян Вестра, разработчик на стратегически бизнес в Priva, компания, осигуряваща технологии за вертикални ферми.
Изкуствено контролираната среда е енергоемка, тъй като климатикът и LED светлините се нуждаят от постоянен източник на електричество. Така създаването на живот в пустинята може да дойде с висока екологична цена. По-голямата част от тази енергия идва от изкопаемите въглеродни изкопаеми горива, дори когато страните от Близкия изток усещат последиците от климатичните промени.
До 2050 г. се очаква средната температура в Абу Даби да се повиши с около 2,5 градуса по Целзий при запазване на нещата такива, каквито са в момента по отношение на консумацията на въглеродни горива. През следващите 70 години се очаква моделите на валежите също да се променят.
Въпреки че Pure Harvest изгражда ферма със слънчева енергия в съседна Саудитска Арабия, нейните операции в ОАЕ получават електричеството си от националната мрежа, захранвана от ТЕЦ-ове.
"Повече инвестиции във възобновяеми енергийни източници е наша цел", казва Курц. По негови думи компанията за момента не планира да прехвърли производството си изцяло и само на такива източници, но работи по различни проекти за зелена енергия.
И все пак според Вилем ван дер Шанс, изследовател към Университета Вагенинген в Холандия, устойчивостта на бизнеса и чистата енергия трябва да бъдат "присъщи на технологията и да бъдат включени в плановете при стартиране на една вертикална ферма".
Той твърди, че много компании за вертикално земеделие не са устойчиви по отношение на енергийната си консумация, тъй като все още разглеждат чистата енергия като незадължителна "добавка".
Исмахане Елуафи, генерален директор на финансирания от правителството ICBA в Абу Даби, признава, че вертикалното земеделие има все още път пред себе си, преди да достигне "реална устойчивост", но тя смята, че иновациите са "обещаващи".
Подобряване на съхраняването на енергия, по-ефективни LED светлини и по-евтините соларни панели биха могли да помогнат много на този процес, смята Елуафи.
До 2050 г. правителството на ОАЕ иска да генерира почти половината от енергията си от възобновяеми източници.
Фред Руйгт, специалист по вертикално земеделие в Priva, твърди, че е важно да се включат транспортирането и охлаждането в енергийното уравнение. Вертикалното земеделие използва повече енергия за отглеждане на култури, отколкото традиционното селско стопанство, но тъй като културите се отглеждат локално, не е необходимо да се транспортират по въздух, море или камион на дълги разстояния.
"Енергоспестяването е трудно да се изчисли точно, но предимствата на местните култури са огромни", казва той и добавя, че зеленчуците, отглеждани във вертикални ферми, не само използват по-малко вода и пестициди, но и имат по-дълъг срок на годност поради минимално време за транспортиране.
През 2018 г. ОАЕ изложи своята визия да стане център за високотехнологично местно производство на храни.
Компаниите и инвеститорите се стичат в региона, привлечени от 0% корпоративен данък, ниските разходи за труд и евтината енергия. С тяхна помощ ОАЕ цели да намали зависимостта си от вноса на хранителни продукти и да направи цялата си система за осигуряване на храна по-устойчива на шокови ситуации като климатичните промени и пандемиите.
Когато ОАЕ влезе в изолация заради COVID-19 през април, вносните доставки на бързоразвалящи се стоки като зеленчуци изведнъж секнаха и бизнесът процъфтя за местните доставчици. И благодарение именно на местното производство сега в страната няма недостиг на храна.
Промените в климата обаче представляват съвсем по-сложна заплаха за страната в дългосрочен план.
Те вероятно ще имат своето въздействие върху производството на храни. И точно в тази ситуация вертикалното отглеждане на храни се оказва "икономически изгодно предложение".
