Преди около 15 години Трой си изкарва хляба в кланица в Мелбърн, когато един ден получава съвсем обичайна поръчка - да разфасова крава.
Когато днес разказва за това пред Vice, споделя, че "нещо го накарало" да погледне какво има в жлъчката ѝ, която тежала извънредно много. Натъкнал се на следното: камък, голям колкото топка за тенис.
Човек би казал, че това е меко казано необичайно откритие и едва ли заслужава много внимание, но в света на месарите това е еквивалентът на златна мина.
Ето защо той попитал колегите си за контакти и още на следващия ден имал среща с клиент в хотел в западните предградия на града. Клиентът - мъж на около 40 години - пристигнал с охрана и въоръжен с пистолет.
Трой извадил "стоката" и я показал на купувача, който отворил контейнера, огледал гладката сфера с цвят на ръжда, след това извадил куфарче с пари и платил за нея 2000 долара.
"Почувствах се сякаш продавам нещо на черния пазар", разказва месарят. "Тези хора бяха посредници на китайските купувачи, а около 2005 г. цената беше 1000 долара за 28 грама (1 унция).
По думите му, впоследствие той успял да пласира множество жлъчни камъни на купувача, който плащал за тях в зависимост от формата, размера, цвета и несъвършенствата им. Трой казва, че от този "бизнес" досега е направил над 8000 долара.
Той не знаел каква точно е причината за този интерес, но бил чувал едно: че има общо с химикал, наречен билирубин.
Билирубинът е вещество с оранжево-жълт цвят, което се произвежда в телата на всички гръбначни животни по време на естественото разпадане на червените кръвни клетки. То обикновено преминава през черния дроб, жлъчния мехур и храносмилателния тракт, докато в крайна сметка не се отделя чрез урината и жлъчката.
Натрупването му обаче често води до образуване на камъни: втвърдени, кални отлагания, които се появяват в жлъчните мехури както на хората, така и на кравите, воловете и бизоните. Ако тези камъни не бъдат отстранени, те могат да блокират жлъчния канал, което от своя страна води до по-сериозни усложнения, включително възпаление и смърт.
Медицинският консенсус е, че излишъкът на билирубин и образуването на камъни е нещо лошо. Практикуващите традиционна китайска медицина обаче имат различно мнение.
Камъните в жлъчката на говедата са ценени още в Древен Китай, Персия и Гърция заради предполагаемите си медицински ползи.
Първите ги използват заедно с билкови отвари като лек, вторите - като антиотрова, а в Европа те са били използвани като мъниста за украшения след Кръстоносните походи в периода от XII чак до XVII век.
В наши дни камъните от жлъчката на добитъка обикновено се изсушават, смачкват и пресоват на хапчета, а тяхната стойност се дължи най-вече на антиоксидантните свойства на билирубина, който според специалистите по китайска медицина може да се използва за лечение на редица заболявания: от болки в гърлото и треска до сърдечни проблеми, хепатит и дори рак на белия дроб.
А в в епохата на COVID-19 жлъчните камъни на кравите стават още по-примамливи заради "вселекуващите си свойства".
През февруари например китайското правителство и Националната здравна комисия започнаха да препоръчват на хората да приемат нещо, наречено Peace Bow Pill: безрецептурно китайско лекарство, приготвено от жлъчни камъни на крава, биволски рог, жасмин и перла.
Практикуващите алтернативна медицина твърдят, че тези съставки могат да помогнат за облекчаване на симптомите на COVID-19 по относително безвреден начин, докато критиците поставят под въпрос тяхната безопасност.
"Западната медицина няма по-добри отговори срещу този вирус", каза пред The New York Times Джианг Сианфън - специалист по традиционна китайска медицина в престижната болница United Family Helath в Пекин. "Китайският народ е преживявал подобни болести много пъти в нашата хилядолетна история. Ако традиционната медицина не беше ефективна, нашият народ вече щеше да бъде унищожен."
Възможно е този националистически натиск от страна на китайското правителство да се отразява и върху дилърите на камъни в жлъчката, както и на месарите, които се стремят към повече печалби.
Извън Китай голяма част от продажбата на този "продукт" се осъществява чрез DarkNet и затворени групи във Facebook.
Онези, които искат да продават, биват насърчавани да складират и дехидратират камъните си на тъмно място - билирубинът е фоточувствителен и се дегенерира на светлина - преди да ги изпратят на купувачи в чужбина.
Те често са идеално опаковани и сгушени в картонени кутии или закрепени във формички за бисквити, за да се сведе до минимум рискът от счупвания.
Ако са продадени на правилните купувачи и стигнат до тях без дефекти, те буквално струват теглото си в злато - между 50 и 77 долара за един грам.
За разлика обаче от ситуацията преди 15 години, днес месари като Трой вече не могат просто да вземат камъните и да се приберат с тях вкъщи. Поне не в Австралия, където от известно време това е престъпление, а в кланиците има камери навсякъде.
И въпреки всичко това примамливата печалба и все по-голямото търсене кара хората в тази индустрия да продължават да рискуват.
В крайна сметка, докато хората имат възможност да крадат и нужда от пари, а налице има продукт, толкова рядък и скъп, това изкушение винаги ще съществува.
