В Китай хазартът е незаконен. Както обаче се случва обикновено, забраните не карат хората да се откажат, а напротив - да намират начини, които не само не са съвместими със закона, но се оказват и опасни.
Такъв е точно случаят с POGO - офшорни филипински оператори за игри, разположени в изоставени молове, преустроени паркинги или евтини офиси под наем.
Те превръщат помещенията в кабини за онлайн игри, в които млади, оскъдно облечени момичета разбъркват карти пред уеб камера, докато лицата им са нежно осветени от професионална техника.
Отсреща клиентите им - често китайци - залагат пари и се радват на приятното обслужване от разстояние.
Те само трябва да се регистрират и да изберат игра, която тече като стрийминг на живо. Тя обикновено е съобразена с азиатския вкус, като често изборът е между бакара (игра с карти), някои видове sic bo (игра с три зара) и блекджек. Залаганите суми обикновено са ниски - в диапазона от 5 до 100 долара.
Междувременно отстрани, извън стаите, където момичетата вежливо се усмихват, редици китайци звънят по телефона, за да търсят потенциални клиенти сред сънародниците си.
"Между 90 и 95% от клиентите на POGO се намират в Китай", казва адвокатът Дейвид Лий. Това се случва въпреки факта, че в страната хазартът е незаконен, включително и ако е онлайн.
Законите във Филипините също са забранили на онлайн казината да рекламират дейността си в Китай, но въпреки това POGO операторите масово игнорират законодателството и търсят клиентите си тъкмо там.
Това не е необяснимо - в Манила хазартът е едновременно благодат и проклятие.
От една страна онлайн казината генерират сериозни данъчни приходи и създават така необходимите работни места в претъпканата столица. В същото време обаче те вдигат наемите и създават сериозни неприятности на националната полиция и дипломатическите отношения с Китай.
През последната година Пекин засили натиска си върху Филипините да закрие индустрията, след като преди това успя да "убеди" Камбоджа да направи същото.
Това накара Манила да спре да приема заявления за нови лицензи за онлайн казина през август 2019 г., като се позоваваше на опасенията си относно националната сигурност на страната.
Само месец по-късно обаче президентът Родриго Дутерте заяви, че се е отказал от това решение и няма да закрива бизнеса.
"Реших да следвам интереса на нашата страна", каза той. "Реших, че имаме нужда от това".
Така през май Дутерте разреши на POGO да отворят отново, два месеца след закриването си поради пандемията с COVID-19. Той основа и Филипинска корпорация за забавление и игри, която има за цел да управлява и регулира индустрията, но всъщност я развива агресивно и раздава масово лицензи.
Така в момента законните офшорни гейминг оператори във Филипините са над 60.
Те се подпомагат от няколкостотин доставчици на услуги, които им съдействат да изграждат и поддържат инфраструктурата зад своите платформи.
Да управляваш финансовия поток от двете страни на границата обаче е предизвикателство. Китай има ограничение, според което един човек може да изнася извън страната сума, не по-голяма от 50 000 долара годишно. Тъй като хазартът там е забранен, на гражданите съответно не е позволено и да изпращат пари в чужбина с тази цел.
"Обикновено заплащането се случва по електронен път, като се използват услуги като Alipay или WeChat Pay и се прикрива като обикновена покупка на дребно", заявява консултантът Бен Ли.
Той твърди, че китайските комарджии все по-често използват и криптовалути като биткойн, за да избегнат закона.
За да печелят нови клиенти в Китай, POGO все пак разчитат на голям контингент от китайски колцентър оператори, които според филипинското правителство са най-малко 138 000.
"Това число може би достига 250 000, ако включим и служителите, които нямат необходимите работни визи", казва Джордж Сий от Института за интегрирано проучване на развитието (IDSI).
"Повечето китайци идват във Филипините с туристически визи и остават за по-дълго", казва Лусио Бланко Питло III, сътрудник от Азиатско-Тихоокеанската фондация "Път към прогреса", който изследва темата широко.
Много от тях са привлечени от обещанието за високоплатена работа в престижни технологични компании, но при пристигането си откриват, че ще работят за онлайн хазартна платформа и че ще им се заплаща само част от това, което им е обещано.
"Паспортите на служителите често се конфискуват, те са натъпкани по 10 души в стая за четирима и им се налага да работят 12-часови смени с един почивен ден в месеца", твърди Питло.
Задълженията им включват търсенето на потенциални играчи в социалните мрежи, които ги убеждават да опитат онлайн игри. След като играчите се заинтересуват, те ги насърчават да залагат все повече и повече пари.
Междувременно обаче онлайн казината трансформират и пазара на недвижими имоти. По думите на Питло те са заели повече от 1 милион квадратни метра от офис площите в града, което ги прави най-големият наемател в страната, задминал дори колцентровете.
Цените на жилищните наеми също излизат извън контрол в определени части от града, след като POGO операторите наемат комплекси, в които да настаняват служителите си. По този начин цените за апартамент с една спалня се е повишил със 120% от 2015 насам.
Повишението обаче не е единствено в цените - според властите във Филипините POGO значително повишава и престъпността.
"В свободното си време китайските служители често играят в казината и в крайна сметка изпадат в дългове", разказва Елмер Серено, говорител на групата за борба с отвличанията в националната полиция. Тогава към тях се обръщат кредитни акули, които им предлагат бързи пари, а когато длъжниците не успеят ги върнат, са отвличани, а близките им в Китай - изнудвани да платят откуп.
Така например през октомври 2019 г. полицията спасява двама китайски работници, чиито семейства са изнудвани да платят между 68 000 и 80 000 юана (между 9 800 и 11 500 долара) за освобождаването им.
Случаите на отвличане, свързано с работници в POGO, са около 65 в диапазона между януари 2017 г. и октомври 2019 г. Те са довели и до ареста на 132 души, а според властите във Филипините почти всички жертви и извършители са от Китай.
Ето защо не е случайно, че Китай засилва натиска си върху Филипините да забрани POGO.
В свое изявление от август 2019 г. китайското посолство в Манила заяви, че онлайн хазартът във Филипините е довел до увеличение на престъпленията и социалните проблеми в Китай.
В него се казва също, че "стотици милиони китайски юани" незаконно текат от Китай към Филипините. Дни по-късно говорителят на външното министерство Ген Шуанг заяви, че се надява Манила да "забрани всички онлайн хазартни игри".
Филипините отговориха на някои от опасенията на Китай, като наложиха мораториум върху новите лицензи, но отказаха да налагат забрани.
Манила има и своите притеснения, защото според част от висшите служители в индустрията притокът на китайски работници може да доведе до шпионаж, което представлява риск за националната сигурност.
Ето защо властите там обявиха планове за изграждане на самостоятелни "хъбове" за работещите в онлайн казина, разположени в близост до столицата.
Те обаче приличат по-скоро на затвор - в тях се намират офисите на служителите, техните апартаменти и зоните, където могат се "наслаждават" на почивката си. По този начин на практика те прекарват абсолютно цялото си време под един покрив.
По този повод Китай изрази "сериозна загриженост", тъй като тези "хъбове" според страната нарушава основните човешки права на гражданите ѝ.
Филипините обаче не са трогнати. "Това са суверенни решения. Ние стоим зад тях", заявиха в отговор властите.
