Мартин Еберхард има цял куп причини да не харесва Илон Мъск. Това е инженерът, измислил името Tesla Motors, когато през 2003 г. основава стартъп компанията за производство на електромобили заедно с партньора си Марк Тарпънинг.
Еберхард е човекът, който решава да внедри литиево-йонни батерии като за лаптоп в първия Tesla Roadster. В един момент Илон Мъск, натрупал милиони от софтуерния си бизнес, се включва в компанията като инвеститор. Към 2007 г. обаче Мъск го вади извън борда на директорите и сам става шеф на Tesla.
Разочарованието на Еберхард е дълбоко.
Съди Мъск за клевета. Известно време поддържа блог, в който описва колко зле се отнася спрямо подчинените си новият директор на компанията. През последните години обаче гневът на американския инженер сякаш утихна.
В продължение на две години Еберхард работи за Volkswagen като главен разработчик на поделението за електромобили в Северна Америка. Още преди основаването на Tesla, той натрупва милиони благодарение на бизнес с електронни книги. Преди година и половина създава InEVit - стартъп, който разработва акумулаторни модули и системи за задвижване на електрически автомобили.
Сега обаче Еберхард се връща на голямата сцена на автомобилното производство, като се позиционира директно срещу Tesla Motors.
В средата на октомври дружество на име SF Motors погълна стартъпа InEVit. Сделката включваше повишаването на Еберхард до позицията на главен разработчик на SF, както и запазено място в управлението на компанията като зам.-председател на борда на директорите. Още преди придобиването, Еберхард вече беше стратегически съветник на SF Motors.
Отмъщение срещу Илон Мъск? Това не ме интересува, твърди Еберхард. За него е важна работата върху развитието на електромобилите като основен фактор за опазването на околната среда.
"Става дума за това какъв свят искаме да оставим на децата си", казва той.
Зад мистериозното съкращение SF всъщност се крие дъщерно дружество на китайската група Чунцин Сокон Индъстри, която получава лиценз за производство на електромобили от китайското правителство в началото на 2017 г. На пръв поглед това е поредният стартъп за електромобили т Китай, който вероятно може да се причисли към много други амбициозни и неизпълнени обещания - като например Faraday Future, които някога искаха да строят огромна фабрика в Невада, струваща милиарди.
SF Motors обаче подхождат доста по-предпазливо и не толкова агресивно спрямо пазара. Вместо да се хвалят с прототипи на суперколи на автомобилните салони по цял свят, компанията работи 2 години в пълна тайна. Преди няколко месеца SF създава изследователски център в близост до Детройт, като открива и скромен фирмен офис в Калифорния.
Мартин Еберхард се надява, че по тзои начин ще успее да помогне за истинското развитие на бъдещето на електрическите автомобили - в Китай, САЩ и Европа.
Не е успял да го стори във Volkswagen и казва, че съжалява за това, че компанията е отделила повече време да мисли начини за прикриване на следите от дизеловите емисии, вместо да разработва автомобили за близкото бъдеще.
Твърди се, че немалко бивши мениджъри на Tesla вече работят за SF. Няколко от бившите сътрудници на Faraday Future също са привлечени към новия китайски конкурент на пазара на електромобили. Заради финансови проблеми Faraday изпадна в сериозни затруднения и сега се бори за позициите си след напускането на ключови кадри.
Преди дни SF купува за 100 млн. долара автомобилен завод в Индиана, където преди години се е произвеждал Hummer. Около 30 млн. долара ще бъдат инвестирани за трансформирането на производството в завода, така че фабриката вече да прави електромобили. Това изглежда сравнително малка сума, като се има предвид колко би струвало създаването на самостоятелна чисто нова производствена база.
Компанията отказва да дава каквито и да било предварителни анонси за вида на предстоящата си серия автомобили - не и преди самите те да са готови за производство. Не искат да повтарят грешките на конкурентите си.
За разлика от много други китайски стартъпи за електрически коли, SF няма голям инвестиционен фонд или IТ-гигант зад гърба си. Вместо това разчита на опита на Чунцин Сокон - бивш производител на мотоциклети, който през последните години се занимава и с продукцията на малки ванове, минибуси и евтини коли.
Китайската компания-майка расте много бързо. За миналата година е продала 380 000 превозни средства в Китай. Дори ако американският пробив на SF се провали, концернът ще може да покрие загубите. През следващите години Китай ще остане най-големият пазар на електромобили. А там SF ще може да пласира продукцията си много бързо благодарение на разработената база.
SF твърдят, че целта им е да създадат възможно най-автономните системи за своите електромобили - идея, която не се отклонява особено от останалите конкуренти. Но присъединяването на InEVit може да даде на китайците ключов инструмент за ударно начало.
Стартъпът на Мартин Еберхард е работил с Audi по прототип за електромобил, според официалните документи от пазарната оценка на компанията. Daimler, Renault и Volkswagen също са получили оферта от inEVit за акумулаторни модули със същия размер като тези, които се използват в Tesla Model 3.
Някои експерти от автомобилния бранш са скептични доколко е възможно SF Motors да се окаже конкуренция на Tesla. Въпреки това едно е ясно: Мартин Еберхард отново се връща на челни позиции в бизнеса с електромобили. При това застава срещу Илон Мъск - човекът, който навремето го изгони от собствената му компания.
