Довечера Манчестър Юнайтед и Барселона излизат за 12-ти път един срещу друг на голямата сцена - през годините съперничеството им роди велики моменти, главни герои, пикантни анекдоти.
Три от досегашните 11 мача бяха финали: два за Шампионската лига и един за КНК, а надмощието е (почти) поделено - 4 победи за каталунците срещу 3 за "дяволите". Но макар историята им да изглежда дълга, двата колоса кръстосват шпаги за първи път изненадващо късно - чак през пролетта на 1984 г.
Мачовете са четвърфинали за КНК, а драматичната развръзка не само коства главата на треньора на Барса Сесар Луис Меноти, но и предопределя раздялата на Диего Марадона с "блаугранас".
Историята започва година по-рано, когато нервите на Хосеп Луис Нунес не издържат и след домакинската загуба от опашкаря Сантандер президентът посочва вратата на германския наставник Удо Латек.
По това време в Барса вече блестят Марадона и Шустер, но като цяло нещата буксуват, тъй като аржентинецът е повален от хепатит и отсъства няколко месеца от терените, а германецът влиза в открит конфликт с Латек, когото дори нарича "пиянде" в едно интервю за Kicker.
Реномето на Меноти - извел Аржентина до първа световна титла през 1978 г. - пък все още е в облаците, въпреки че след мондиала кариерата му не се развива успешно. Ел Флако е световен законодател в стила, който днес познаваме като "тики-така" и отборите му се отличават с изящен футбол, продължително владеене на топката и тотален контрол над мачовете. Ето защо Нунес не се колебае да му връчи спортната власт на "Камп Ноу".
Още с пристигането си Меноти понася унижение: Барса е елиминиран от Аустрия Мемфис на четвъртфинал за КНК, но до края на сезон 1982/1983 успява да вдигне два трофея: Купата на Краля и Купата на лигата - и двата след победи над кръвния враг Реал (Мадрид). Така каталунците посрещат следващата кампания с оптимизъм.
Меноти и Барса се харесват: "Камп Ноу" е очарован от бунтарския перчем, философските речи и вихрения футбол на новия си треньор.
Всичко е песен, но още в четвъртия кръг става немислимото: с криминално влизане с бутоните напред "Касапина от Билбао" Андони Гойкоечея чупи левия глезен на Марадона в мача между Атлетик и Барса, и то при резултат 4:0 за каталунците.
Изненадващо Диего отсъства само 3 месеца и половина и се връща още през януари 1984 г., но играта на тима вече не е същата. Самият Марадона не е същият - доиграва сезона със силни болки.
Така идват мачовете срещу Манчестър Юнайтед от програмата на четвъртфиналите на КНК - любимият турнир на Нунес, който през първите 4 сезона на президентството си го печели два пъти (1979 и 1982 г.) . В предишния кръг "червените дяволи" са отстранили българския Спартак (Варна) след две победи.
На хартия Барса е фаворит, но Меноти вече е започнал да отстъпва позиции пред своенравния клубен бос.
Резултатите в първенството не са добри. Отборът тренира следобед, поради което треньорът, а и Марадона, често му отпускат края до късни доби. Клубната управа решава, че запоите на двамата са в дъното на проблема и привикват наставника за обяснения. Меноти държи на тезата, че щом мачовете са следобед, значи и тренировките ще са тогава. "Някой от вас случайно да има треньорска диплома?", заяжда се Ел Флако с началниците.
Две сериозни полемики нажежават допълнително обстановката преди първия мач на каталунска земя. Първият казус е с телевизията. Нунес е в открита война с държавната TVE, защото според него обслужва интересите на Реал (Мадрид), и не пуска камерите на стадиона.
Вторият проблем са английските фенове.
Дни по-рано в Париж се играе мач между Франция и Англия, който е оплискан в кръв от двете агитки. Някои от британците директно се отправят към Барселона и продължават вакханалията по улиците.
Притесненията в УЕФА са големи - затова за делегат на мача е пратен самият президент Жак Жорж, а силите на реда мобилизират над 3000 служители, които трябва да озаптят 500 хулигани от Острова. Въпреки че пропорцията е 6 към 1, каталунската преса изказва опасения, че мерките не са достатъчни.
Притесненията идват и от ужасяваща снимка, обиколила Европа преди двубоя - на нея се вижда шотландски фен със счупена глава, след като е хвърлен от висока трибуна на мача Дънди Юнайтед - Селтик.
Това са времената на бруталния терор в британския футбол, а вътрешният министър на Обединеното Кралство Джералд Кауфман избухва: "Всички тези малоумници трябва да изгният зад решетките!".
Във футболно отношение Манчестър Юнайтед е отборът във форма.
Тимът е втори в английската лига, предвождан е от звездата Брайън Робсън и разполага с класни единици като Уилкинс, Арнолд Мюрен, Уайтсайд и др. Мениджър е Рон Аткинсън, или Големия Рон, а в последния си шампионатен двубой "червените дяволи" помитат Астън Вила в Бирмингам с 3:0.
Първият сблъсък е на 7 март 1984 г. и въпреки че не е телевизионен, трибуните на "Камп Ноу" са полупразни заради стачката на шофьорите от градския транспорт, които блокират част от входовете на легендарния стадион.
Марадона излиза на терена, макар че участието му до последно е под въпрос; Диего обаче е неузнаваемо слаб и е сменен в 71-вата минута, което го вбесява и рита гневно скамейката.
Като цяло обаче Барса е по-добрият отбор и повежда през първата част след комбинация между Виктор и Караско, завършила с автогол на Хог. След почивката Юнайтед натиска, но при една контра Рохо прави 2:0 и Барса направо не може да повярва на късмета си. Меноти обявява, че Юнайтед играе анти-футбол, но отправя критики и към своите.
14 дни по-късно реваншът се предава по телевизията, но ситуацията с Марадона е същата: гениалният аржентинец е под въпрос не само заради болките в глезена, а и поради настинка.
В крайна сметка започва като титуляр, но всичко за Барса бързо се смрачава. В 22-рата минута домакините повеждат след корнер, а веднага след почивката Брайън Робсън се възползва от грешка в отбраната на каталунците и заличават удобната им преднина. И още след изпълнението на център, Барса губи топката, тя попада у Уайтсайд, който центрира към Стейпълтън и резултатът набъбва на 3:0.
Импотентните напъни на гостите да променят нещо са жалка гледка - Барса дори не успява да се доближи до наказателното поле. Марадона е карикатура на самия себе си, но Меноти не смее да го смени. Каталунците отпадат безславно и феновете искат глави.
Краят на сезона също е печален - Барса губи и финала за Купата на Краля срещу Атлетик (Билбао) на Клементе, което довежда и до окончателната присъда над треньора Меноти.
В същия ден Нунес взима и друго съдбоносно решение - да продаде "свършилия с футбола" Марадона на Наполи...
