Преди повече от десетилетие Стив Джобс убеди мениджърите на музикални лейбъли да продават песни в тогава току-що зародилия се цифров магазин на Apple - iTunes, само за 99 цента на парче. Сега нещата се промениха и Apple са принудени да сключват сделки, които далеч не им гарантират успех.
Създателят на iPod и iPhone се очаква да оповести до края на тази седмица, че е постигнал споразумение за $3.2 млрд. за поглъщането на Beats Electronics, услугата за поточно разпространение на музика и производител на слушалки, основана от легендарния музикален продуцент Джими Йовайн и рапера д-р Дре, твърдят източници, запознати с хода на преговорите.
Сделката се случва, след като Pandora и Spotify вече превзеха авангарда на поточното разпространение на музика, а творението на Apple - съществуващото от 8 месеца iTunes Radio - засега не бележи особен ръст.
"Apple закъсняха с около две години, изпреварени от Spotify," казва Дейвид Пакман, инвеститор на пазара за цифрова музика, мениджър във Venrock Capital и един от създателите на Apple Music Group. "Те отчаяно се нуждаят от работеща поточна услуга."
Със спада на продажбите на цифрова музика, звукозаписните лейбъли притискат Apple да действат активно в посока поточни услуги, твърдят вътрешни източници. Лейбълите се надяват Apple да превърнат Beats Music в силен конкурент на Spotify и другите поточни решения.
"Лейбълите искаха Apple да изградят високодоходна платена услуга," казва неофициално един от източниците. И допълва.
"Те искат да печелят пари от поточното разпространение"
В последните месеци лейбълите са доста недоволни от резултатите от iTunes Radio, твърди същият източник. Абонаментите за поточни услуги сега са най-бързо разрастващият се източник на доходи за музикалната индустрия, но Apple не държат особено голям дял от този пазар.
Поточните абонаменти се увеличиха с 51% през 2013 до $1.1 млрд., от общо $15 млн. общи разходи за музика, по официални статиски на IFPI. Междувременно изтеглянията на цифрови песни спаднаха с 2.1 процента.
Харченето на пари за музика от потребител е по-високо при поточните услуги, отколкото при изтеглянията. По-сериозните потребители харчат $25-35 годишно за покупки на музика, докато абонатите харчат над $9 на месец - или над $100 годишно, казва единият от източниците.
Лейбълите получават отчисления - малък процент от всяко слушане на музика в услугите, което според вътрешни източници от бранша носи по-висок доход на един потребител, отколкото чистите продажби на цифрови музикални файлове.
Apple, Beats и основните лейбъли засега отказват коментари.
Разтопяване на ледовете между Apple и музикалната индустрия
С покупката на Beats, Apple получават изгряваща поточна музикална услуга, екип от мениджъри с добри връзки в музикалния бранш и високодоходен хардуер. Високата цена, която плащат за това, обаче е стъпка назад за Apple след две десетилетия на поглъщания, рядко стрували повече от няколкостотин милиона долара.
Анализатори от Уолстрийт определят планираната покупка от Apple на Beats "озадачаваща". Въпреки бързия ръст на пазара на поточни услуги, той все още остава доста малък дял от цялостния музикален пазар. Ако лейбълите не се съгласят да понижат отчисленията си, то Apple, подобно на Pandora или Spotify, може да имат сериозни трудности да превърнат поточната си услуга в сериозен източник на доходи. А Beats изостават поне с няколко години от Pandora и Spotify, които имат общо над 99 млн. активни потребители.
Все пак фактът, че звукозаписните лейбъли застават за Apple, бележи разтопяване на ледовете след периоди на открити конфликти, коментират представители на бранша. Моделът на самостоятелни продажби на песни, въведен от iTunes през 2001, намали осезаемо доходите за лейбълите, тъй като потребителите вече не бяха задължени да купуват цели албуми.
Сега музикалната индустрия вече вярва, че поточното разпространение е бъдещето, но възходът му далеч не винаги е бил така гладък
Преговорите за лицензиране с компании като Spotify и Pandora се подновяват на всеки 12-15 месеца и често са трудни. Остава неясно какви условия могат да диктуват Beats, след като бъдат притежавани от Apple. Apple обаче имат силен инструмент за влияние под формата на iTunes, който има 800 милиона потребители.
"iTunes е номер едно в цифровите даунлоуди," коментира Даниел Уайзман, мениджър в Roc Nation, компания, представляваща музикални изпълнители и групи. "Ако iTunes може да пренасочи базата си от потребители към абонамент на поточни услуги, всички печелят много."
Източник от средите на музикалните издатели коментира, че лейбълите харесват Beats, защото компанията е била "създадена от хора от музикалната индустрия." Привличането на Йовайн дава на Apple силно преимущество на масата за преговори при евентуално бъдещо голямо развитие на поточните услуги. Според два от източниците, вероятно Йовайн ще напусне Interscope Records и ще се присъедини към борда на Apple.
Apple рядко са първопроходци на нови пазари, те предпочитат да изчакат и да следят тези, които правят първия пробив
Компанията е следила внимателно ръста на броя потребители на Beats Music от дебюта им през януари - и е била впечатлена, когато услугата е спечелила около 1000 абонати на ден в първите седмици, казва един от информираните източници, близки до Apple.
"Google, YouTube, Spotify и други фирми работят върху начини за поточно разпространение на музика," казва Ендрю Мейнс, бивш вицепрезидент по цифровите пазари в Interscope Records, работил с Йовайн и екипа на iTunes. "Ако Apple могат да контролират бъдещето на музикалната дистрибуция с покупката на Beats, те ще запазят контрол и върху пазара на устройства."
