Макар полетът на космическите совалки да приключи окончателно още през юли, НАСА все още поддържа екип от астронавти на борда на Международната космическа станция (МКС), където те работят по ултрамодерни технологии като хуманоидни роботи и системи за автоматично презареждане с гориво на космическите кораби.
Освен това обаче специалистите отделят доста време и на по-всекидневните, насочени към обикновения потребител технологии
За екипажа, прекарващ шест месеца в МКС, джаджите като таблетите и смартфоните могат да направят този отдалечен пост по-приветлив и удобен. "Всички искат най-новата камера да бъде качена тук," коментира космическият турист Ричърд Гариът. Той споделя, че всички във МКС са искали да експериментират с неговия Nikon D3X, който е занесъл там през октомври 2008 г.
През юни т.г. НАСА изпрати два смартфона iPhone 4s в орбита по време на последното пътуване на совалката до космическата станция, като целта на устройствата е да се проведат експерименти с някои специално създадени приложения. До този момент ноутбуци и iPod-ове също са пътували до орбита. А в близко бъдеще се очаква там да бъдат изпратени и таблети.
Целта на всичко това обаче е много по-мащабна от играенето на Angry Birds Space в Космоса
"Опитваме се да демонстрираме как един комерсиален продукт, използван от милиони хора, може да функционира като съществен хардуерен елемент от космическите полети," обяснява Брайън Ришикоф, изпълнителен директор на Odyssey Space Research.
Неговата компания създава специален софтуер за iPhone, наречен SpaceLab, който е инсталиран на двата айфона, изстреляни в орбита по време на последната мисия на космическата совалка през лятото. Целта на начинанието е да се види дали тези устройства на стойност $500 могат да заместят машини, които струват между 10 и 100 пъти повече.
"Когато предложихме идеята на НАСА, това беше крайно нова за тях стъпка. Те не бяха сигурни, че го искат," разказва Ришикоф. "В крайна сметка ги спечелихме за сътрудничество, ала ни отне доста време да убедим хората, че тези устройства имат способности, които си струва да бъдат обмислени.
Една от важните метрики при полета в Космоса е масата, а тези неща са толкова леки и същевременно - изключително мощни. От гледна точка на изчислителна мощ, вероятно това е един от най-добрите миникомпютри в момента".
Добра изчислителна мощност в портативен формат
Заради ниската си маса, iPhone и iPad са способни да заместят по-големи, създадени от НАСА компютърни системи, което би спестило на НАСА значително много време и ресурси (ракетното гориво не е от най-евтините). Освен това, астронавтите получават всички ползи от интуитивен потребителски интерфейс с добър дизайн и повече модерна технология, вместо старите компютри, използвани понастоящем, които са с 5 до 10 години назад от последните потребителски технологии.
"За компютър, специално създаден да се използва на борда на космическата станция, има голям шанс да не е така здрав, лесен за използване, мощен или удобен колкото съвременните технологии, предназначени за масовия потребител," коментира Гариът.
Ала преди да бъдат одобрени за пътуване в Космоса, джаджите трябва да преминат през щателен, траещ общо 2 години сертификационен процес, за да бъде сигурно, че са подходящи за употреба на борда на МКС. Когато Гариът се подготвя за своето пътешествие, той решава да вземе своя iPod със себе си.
За да бъде одобрен обаче, е трябвало да премахне вътрешната му батерия и да я остави на земята, а вместо нея да свърже устройството към външен комплект батерии. Това, разбира се, го отказало да взима iPod-а със себе си.
Електрическата съвместимост е друг проблем
"МКС не разполага нито с изходи за 110V, нито за 220V променлив ток, които са стандартни за нас. Вместо това имат изходи за 24V и 100V постоянен ток," обяснява Гариът. "Затова всяка потребителска електроника трябва да бъде одобрена индивидуално, след което да бъде снабдена с адаптер и да бъде тествана как функционира с него при космически полет. Това е голяма пречка пред масовата употреба на потребителска електроника на борда на МКС".
На всичкото отгоре тези джаджи не трябва да си взаимодействат със съществуващата електроника. Нещата се забавят още повече и от факта, че понеже космическата станция е международна, космическите програми и на САЩ, и на Русия трябва да одобрят всяка нова технология, преди тя да бъде качена на борда на станцията.
Ала макар и потребителските джаджи да имат своето място в Космоса, те със сигурност не разполагат с необходимите спецификации, за да заместят изцяло уредите от най-голямо значение за космическите мисии.
Операции като задвижването на буталата или подреждането на слънчевите панели са конструирани така, че да са устойчиви на отказ, с добавено към тях управление от свързан с Интернет лаптоп.
"Потребителската електроника не е изграждана по такива стандарти," коментира Гариът. "Затова и тя не може да бъде гръбнакът на основните операции в космоса. Това би било твърде рисковано".
Вместо това, устройствата като iPhone се използват за задачи като проследяване на ориентацията на космическата станция чрез акселерометър и жироскоп, или за правене на снимки на Земята, използвайки камерата на смартфона. Ришикоф все още не знае какви са резултатите от използването на първия iPhone от НАСА в космоса.
"Трябва да възстановим данните за калибровката, снимките и всички други данни чрез специални филтри, за да видим как се е представил смартфонът," обяснява той. Ала снимките, които са получили до този момент, са "невероятни".
Смартфоните като инструменти за организация на графика на астронавтите
Гариът мисли, че областта, в която потребителските устройства имат най-голям потенциал за непосредствено и значително въздействие е управлението на графиците на астронавтите, които се планират на стъпки от пет минути.
Графиците и точността на изпълнение на действията (кога да включат буталата, кога да снимат Земята и т.н.) са от огромно значение за астронавтите. Затова в началото на пътуванията в Космоса една от първите джаджи за масово потребление, одобрена за пътуване, е била часовник (Omega Speedmaster).
В наши дни съществува по-добра комуникация между космическата станция и наземния екип, както и цифрови средства за управление на дневните графици, ала определено има много аспекти, които биха могли да бъдат подобрени.
Днес например, ако се извърши промяна в графика, наземният екип трябва да пренастрои графика на астронавта и да му изпрати новата версия чрез имейл, който трябва да бъде разпечатан и носен през цялото време.
"С един цифров график, наличен на твоя iPhone, може бързо и лесно сам да нагаждаш промените в графика и календара си," коментира Гариът. "Само това би било огромно предимство при работата в космоса, където усещането за време се губи и графикът винаги е толкова шокиращо непостоянен".
В близко бъдеще НАСА ще изпратят и таблети в космоса - iPad наскоро бе сертифициран за полет
"Би било много по-лесно да имаш един таблет - един екран, който да вземаш със себе си по време на различните процедури и научни експерименти, вместо да носиш голям лаптоп със себе си," коментира астронавтът от НАСА Дан Бърбанк през март 2012.
Астронавтите обикновено прикрепят нещата към различни повърхности, включително собствените си тела, използвайки Велкро при нулева гравитация. Един 7-инчов таблет като Nexus 7 или iPad mini имат идеален размер за прикрепяне към ръката или бедрото на космическия скафандър.
"Времето на екипа е едно от най-решаващите неща в Космоса - то е много скъпо и трудно за компенсиране," обяснява Ришикоф. "Всичко, което можеш да направиш, за да улесниш дадена задача и да я направиш по-интуитивна и достъпна, изглежда много привлекателно".
Изпращането на потребителски технологии в Космоса може да бъде най-ефективният и ефикасен начин за постигането на тази цел. Най-малкото, нямаме търпение да видим първите Instagram снимки оттам.
