От известно време насам Космосът е новата страст на милиардерите.
Предприемачът Ричард Брансън пък върви почти неотлъчно по стъпките на Илон Мъск, а Брансън има не по-скромни амбиции от SpaceX - космически пътешествия, туризъм до Луната и Международната космическа станция, космически кораби за многократни пътувания...
Сега бизнесменът и основател на Virgin може да се похвали с първи сериозен успех в тази област - негова ракета успешно достигна Космоса.
Компанията на Брансън прекара години в усъвършенстване на своята ракета и начина, по който тя се изстрелва във въздуха. Както посочват от The Verge, усилени тестове текат още от 2018 г. и включват разнообразни сложни "каскади" като пускане на ракета от високо летящ самолет, за да се види дали поведението на ракетата във въздуха ще е такова, каквото се очаква от нея.
Първото истински показателно за намеренията на Virgin Orbit изпитание обаче дойде през май месец миналата година. Тогава нещата обаче никак не преминаха по начина, по който бяха предвидени.
Ракетата трябва да бъде пусната от самолет, модифицирана версия на машина модел Boeing 747, която Брансън нарича "Космическото ми момиче".
По негови думи технологията с изстрелване от самолет дава невероятна гъвкавост и позволява ракетата да отлети към Космоса от почти всяка точка на планетата.
"Космическото момиче" на бизнесмена действително излита успешно, достига необходимата височина и пуска ракетата, но секунди след освобождаването се получава странна аномалия, която напълно изкривява орбитата ѝ и проваля изпитанието.
Дан Харт, изпълнителен директор на програмата Virgin Orbit, заявява пред The Verge, че оттогава насам по компонентите са направени сериозни промени и са проведени "невероятно количество тестове", които да гарантират, че този път мисията няма да се провали.
Харт се оказва прав - мисията от неделя следобед е абсолютен успех за Брансън и за Virgin Orbit.
Малко след 13 часа местно време самолетът излита от летището на компанията, което се намира в пустинята Мохаве и се насочва към Тихия океан. Около 60 минути след излитането "Космическото момиче" вече е достигнало над 10 500 метра височина и лети над океана, когато изстрелва ракетата с дължина 21 метра.
Едва няколко секунди по-късно въпросната ракета вече лети уверено към Космоса благодарение на мощния си двигател. При достигане на очакваната от Virgin височина ракетата освобождава множество малки сателити, които се използват и от фирмата на Брансън, и от НАСА за изследователски цели.
Пред "Би Би Си" Дан Харт заявява, че успешната мисия представлява "нов път за човека към Космоса" и е "истинско доказателство за таланта на нашите екипи".
"Прецизност, амбиция, изобретателност" -по мнение на Харт това са ключовите качества, които изстрелването демонстрира пред света.
Той не пропусна да подчертае, че всичко това се случва по време на пандемия, което още повече затруднява работата на служителите му и налага безпрецедентни условия на труд. Брансън също казва, че Virgin Orbit е "постигнала нещо, което доскоро се смяташе за невъзможно".
"Този великолепен полет е кулминация на години упорит труд и ще инициира изцяло ново поколение от иновации по пътя ни към Космоса", допълва предприемачът.
Въпреки неизбежните сравнения между компанията на сър Ричард Брансън и SpaceX на Илон Мъск, между двамата бизнесмени има някои сериозни разлики. Към момента Virgin не обмисля разработката и изстрелването на огромни ракети, които могат да превозват колосални количества товар или големи групи хора.
Освен това Брансън и Харт тепърва трябва да доказват, че тяхната система е ефикасна и работи безотказно - надпревара, в която Мъск с неговите ракети Falcon е по-напред.
Virgin обаче смята бързо да навакса и вече обмисля полет, който ще тръгне от британския Корнуол и който ще съвпадне със срещата на държавите от Г-7. Паралелно с това Брансън продължава работата си и по програмата за космически туризъм, наречена Virgin Galactic. През декември беше проведен първият от три важни за проекта тестове.
Тогава двигателят на ракетата не успява да премине през цялата серия от запалвания, необходими за изстрелване, и на двамата пилоти - бивши астронавти на НАСА - се налага аварийно приземяване. За щастие последното протича успешно и ракетата се връща на космодрума в Ню Мексико.
Въпреки не много обнадеждаващите новини за полет с Virgin Galactic са се записали знаменитости като Леонардо ди Каприо и Джъстин Бийбър.
Сега може би звездите, които чакат своята туристическа разходка в Космоса, са по-оптимистични, че необичайното им пътешествие ще се осъществи още през 2021 г.
