Саудитска Арабия разтърси света на футбола през лятото на 2023-та. Точно преди година отборите от местната лига похарчиха 750 милиона паунда за играчи като Карим Бензема, Неймар, Садио Мане, Рияд Марез и други.
Общо новопривлечените се доближиха до 100, а те последваха по петите Кристиано Роналдо, който бе казал "да" на Ал-Насър през предходния трансферен прозорец.
И както посочи мениджърът на Манчестър Сити Пеп Гуардиола тогава, саудитската лига тотално "изкриви пазара".
"Само допреди няколко месеца никой не можеше да си представи количеството топ, топ играчи, които ще отидат да играя там. И си мисля, че в близко бъдеще ще се случва все повече и повече", коментира испанецът.
Но само година по-късно на саудитския футболен фронт е доста тихо. Пазарът е отворен вече месец, но големите сделки почти липсват. Или поне на фона на това, което ни втрещи през 2023-та.
И ситуацията предизвиква логични въпроси, като този дали балонът вече не започва да се пука и дали саудитският проект няма да претърпи шумен провал, какъвто бе този на китайската Суперлига преди години.
Факт е, че клубовете от Саудитска Арабия още имат амбициозни планове, които включваха суперзвезди като Мохамед Салах и Кевин де Бройне, но египтянинът остава в Ливърпул, а по всичко личи, че и белгиецът ще прекара поне още един сезон в Манчестър Сити.
Но 33-годишният ветеран на "гражданите" категорично беше готов да поеме на Изток в името на астрономическата заплата:
"За съпругата ми Мишел едно екзотично приключение би било добре дошло. Това са разговори, които все по-често водим като семейство.
Остава ми още една година от договора, така че трябва да помисля какво може да се случи след това. Големият ми син вече е на осем години и не знае нищо друго освен Англия. Вече ме пита колко време ще играя за Сити. Щом дойде моментът, ще трябва да действам.
На моята възраст човек трябва да е отворен към всичко. Говорим за невероятни суми.
Ако играя там две години, мога да спечеля огромни пари. Играя футбол 15 години и може още да не съм достигнал това, което мога да изкарам там."
Сега обаче изглежда много малко вероятно Сити да позволи на Де Бройне да напусне преди затварянето на трансферния прозорец, като Гуардиола даде да се разбере много ясно, че иска да задържи ключовия си играч.
Ал-Насър също претърпя провал в опитите си да подпише с бразилския национален вратар Едерсон от Манчестър Сити.
Стражът искаше да поеме към Близкия изток, след като спечели всичко на "Етихад", но съотборникът му в състава на "селесао" Ричарлисон не беше особено развълнуван от перспективата.
Дори и след привличането на Доминик Соланке от Борнемут, което вероятно ще означава още по-малко игрово време за Гълъба, информацията е, че той е отхвърлил офертата да се присъедини към "неназован" саудитски отбор по-рано тази седмица.
"Имаше предложение, но мечтата ми да играя във Висшата лига и за Бразилия е по-силна", каза той пред ESPN Brasil.
Откази, като тези на Ричарлисон, свидетелстват, че саудитската лига все още не е достатъчно привлекателна за играчи, които се намират в пиковите години на кариерите си.
Дори и Ромелу Лукаку, който е вече на 31, и на няколко пъти подкрепи амбициите на Саудитска Арабия да създаде атрактивен футболен продукт, все още проучва възможностите си в Европа, преди да приеме оферта от Близкия изток.
В този ред на мисли едва ли е изненадващо, че Професионалната саудитска лига все още привлича застаряващи звезди като Пиер-Емерик Обамеянг, който направи добър сезон в Марсилия, и бившия защитник на Реал Мадрид Начо Фернандес.
Но стремежът е да се търсят и по-млади и конвертируеми играчи.
Към Обамеянг и Начо в новака Ал-Кадсия, който е подкрепян от националната петролна компания Saudi Aramco, се присеъдиниха Езекиел Фернандес (22) и Хулиан Кинонес (27), съответно от Бока Хуниорс и Америка.
След като не успя да убеди нито Едерсон, нито Войчех Шчесни от Ювентус, Ал-Насър взе 25-годишния бразилски вратар Бенто.
Ал-Итихад на Карим Бензема пък плати 60 милиона евро за крилото на Астън Вила Муса Диаби (25) и 12 милиона евро за алжирския национал Хусем Ауар (26).
Тези сделки са представителни за стремежа на Pro League не само да добави качество, но и да намали средната възраст на входящите трансфери.
Ал-Итихад продължава да е сериозен играч на пазара, но останалите клубове от саудитската голяма четворка, които са собственост на Фонда за публични инвестиции (PIF) - Ал-Насър, Ал-Ахли и Ал-Хилал - са доста пасивни.
Но да не прибързваме с изводите, защото все пак сме в година, в която се проведе европейско първенство и Копа Америка, което промени трансферната ситуация.
Специално в Ал-Хилал има и друг съществен момент. Да не забравяме, че в клуба все още гледат на Неймар като ново попълнение, след като бразилецът пропусна почти целия минал сезон заради контузия.
Освен това ръководителите на клубовете изтъкват, че във водещите отбори вече е натрупано достатъчно качество и може да са по-осторожни при трансферите. Да се купува от нужда, а не панически и показно.
Също така би било наивно да се мисли, че Саудитска Арабия току-така ще се откаже от афишираните планове да направи нещо голямо във футбола. Или че PIF вече няма средствата да превърне тази мечта в реалност.
Все пак Царя е крайъгълният камък на мултиспортен държавно спонсориран проект, целящ напълно да излъска и промени имиджа на кралството по света.
Този процес вече е в ход, а правителството се надява кулминацията му да бъде успешно организиране на Световното първенство през 2034-та.
Една процъфтяваща местна лига би била много съществена в това отношение, поради което фокусът се измести и върху подобряването на работата и развитие на таланти от местните школи.
Налице е и един постоянен стремеж за повишаване на стандартите на лигата в мениджмънта на клубовете, връзките с обществеността, маркетинга, инфраструктурата, стадионите, тренировъчните бази и академиите.
Така че за пукане на балон все още не може да става и дума.
Но след като привлече вниманието на планетата миналото лято, предизвикателството пред Саудитска Арабия е да го задържи.
Дали това ще е възможно без постоянни гръмки трансфери, предстои да видим.
Но кралството няма да пести средства, за да следва предначертания път.
