24 март 1961 г., 20 дена преди първият човек да полети в Космоса, фаворитът да извърши историческия подвиг не е Юрий Гагарин. Той се казва Валентин Бондаренко и заради нелеп инцидент не само няма да отиде към звездите, а е и на прага на смъртта.
Когато най-накрая в късните часове младият мъж губи битката с травмите си, не само не влиза в историята, но и Съветският съюз прави всичко възможно да изтрие данните за съществуването му.
Валентин Бондаренко тренира заедно с Гагарин, Герман Титов и Григорий Нелюбов, като четиримата са селектирани от общо 20 кандидати.
Роденият в Харков Бондаренко е най-младият измежду космонавтите, които се подготвят за полет в Космоса, но е смятан и за най-добре подготвения и физически най-подходящ.
Затова, когато на 23 март 1961 г. е извикан в Института по биомедицина в Москва за финални тестове, той въобще не е изненадан. Съветският съюз бърза да изпрати човек извън земната орбита, за да изпревари американците, които също са напред с космическата си програма.
Още на 13 март Бондаренко влиза в камера с ниско налягане и високо насищане с кислород. Там трябва да прекара 15 дена, свързан с различни уреди, които следят физическите му показатели, за да докаже своята издръжливост при космически полет.
Гагарин, Титов и Нелюбов преминават през същото изпитание и по същото време.
На 23 март след края на задълженията си Бондаренко решава да си направи чай и вечеря. Следва кошмарна поредица от инциденти.
Кандидат-космонавтът почиства кожата си от биомтеричните лепенки с памуче, напоено със спирт. Изтърва го върху нагорещеното котлонче, на което приготвя храната и чая си, и памукът се запалва. Посяга да загаси пламъците с ръка и пламва и ръкавът на вълненото му горнище.
В наситената с кислород камера пламъците бързо обхващат всичко, включително и цялото облекло на Бондаренко.
Инженерите от института не могат да го извадят повече от 30 минути заради разликата в налягането и така той се озовава в болница "Боткин" с тежки изгаряния по цялото тяло.
През 1984 г. лекарят, който приема Бондаренко, описва в мемоарите си, че единственият незасегнат кръвоносен съд по тялото на младия мъж бил на стъпалото му.
Валентин прекарва над 15 часа между живота и смъртта като през по-голямата част от времето до леглото му е Юрий Гагарин, припомня си още докторът.
Той споделя, че когато Гагарин пристига в болницата и научава за случилото се, възкликва: "По дяволите, и куче не можем да опазим живо!"
Valentin Bondarenko, early Soviet cosmonaut who died due to burns from a fire during training in 1961. His membership and death were covered up by the Soviet government until 1980, partially by "photoshopping" him out of pictures, as seen here. pic.twitter.com/zjX0R2HNbE
— Historyland (@HistorylandHQ) November 19, 2024
Взето е спешно решение именно Гагарин да замести Бондаренко, а ако нещо стане с Юрий - на полета да бъде изпратен Герман Титов. Още по-спешно СССР заличава всякаква налична информация, че Валентин Бондаренко някога е съществувал.
Той е премахнат от снимките с останалите трима кандидат-космонавти и трупът тихом-мълком е погребан в Харков.
Съществуването на човека, който е трябвало да излети вместо Гагарин, е разкрито от московския лекар в мемоарите му "Руският доктор".
Медикът успява да емигрира в САЩ през 1978 г. и именно там издава спомените си, в които подробно описва последните часове на Бондаренко.
За случилото се не са уведомени дори Титов и Нелюбов, за да не подейства трагичната новина демотивиращо.
На 12 април 1961 г. Юрий Гагарин, който е бил с Бондаренко в последните му часове, става първият човек, отишъл в Космоса. Гагарин така и не споделя за инцидента с колегата си, нито пък издава дали се е притеснявал за собствения си полет, който по чудо минава по план.
