Само преди няколко години Джъстин Улвъртън моли американските супермаркети да зареждат във фризерите си неговите сладоледи с малко съдържание на калории.
Продажбите на Halo Top - нискомаслен сладолед с ниско съдържание на захар - спадат, а магазините постоянно заплашват, че ще спрат да го зареждат.
Фирмата се държи на косъм според 38-годишния бизнесмен, който основава компанията през 2012-а. Улвъртън казва, че нещата просто ще потръгнат.
И в най-смелите си мечти той обаче не очаква колко драстично ще се окаже това "потръгване".
Само шест години след основаването на фирмата неговият сладолед е най-добре продаващият се бранд в САЩ.
С много малко пари за маркетинг, старт-ъпът от Лос Анджелис се опитва да увеличи продажбите като усърдно се рекламира в социалните мрежи. После през 2016-а журналист в изданието GQ пише много ироничен материал за това как консумира само сладолед Halo Top в рамките на десет поредни дена.
Тази статия набира колосална популярност и продажбите на сладоледа достигат рекордни нива.
През 2016-а фирмата продава 28,8 млн. кутии, което й носи 132,4 млн. долара печалба и я прави най-добре продаващия се сладолед в САЩ, изпреварвайки по продажби емблематичните пазарни лидери като Ben&Jerry и Haagen-Dazs.
Което далеч не е зле за малка независима компания без външни инвеститори извън семейството и приятелите на Улвъртън и съоснователя Дъг Баутън.
И все пак въпреки успеха на бранда, някои критици оспорват заявените ползи за здравето от "сладоледа, при яденето на който не изпитвате вина". Други се чудят дали той изобщо би трябвало да има правото да се нарича сладолед.
Преди да основе Halo Top, Улвъртън работи в Лос Анджелис като корпоративен юрист - кариера, от която остава дълбоко разочарован. Идеята за сладоледа се заражда заради ограниченията, които прави в диетата си, за да поддържа нивата си на кръвна захар.
У дома вместо съдържащи захар лакомства той консумира гръцки йогурт с плодове, в който добавя подсладителя стевия.
След като си купува машина за сладолед за 20 долара, той прокарва сместа през нея, за да провери какъв ще е вкусът й. Оказва се невероятно вкусно и в този момент си казва, че ако той харесва това, значи няма причина и другите да не го харесат.
Улвъртън започва да експериментира със съставки, включително заместване на йогурта с мляко, за да може сместа да се изглежда повече като сладолед, когато бъде замразен, и да може да се произвежда в големи количества. Отнема цяла година на пълни провали.
С близкия му приятел Дъг Баутън, друг бивш корпоративен юрист, двамата започват бизнеса с пари, взети назаем от приятели и роднини, студентски заеми и 175 000 долара заем по кредитна карта.
Улвъртън споделя, че липсата на дялови инвеститори е осигурила на него и Баутън по-голяма свобода. Няма борд от костюмари, които да им казват какво да правят.
За да популяризира бранда в социалните медии в началото, Улвъртън измисля оригинална идея.
Той наема студенти в местни колежи да изпращат купони за отстъпки за Halo Top на хора с много последователи в YouTube и Instagram, които създават съдържание на тема здравословен живот и фитнес.
Оказва се страхотна маркетингова стратегия. Ако се съгласят е чудесно, ако не го направят - все пак познават бранда по име.
Алекс Бекет, глобален директор по храните и напитките в изследователската група Mintel, казва, че продължаващата и сега стабилна употреба на социалните медии от Halo Top е основен компонент за успеха на фирмата.
Това увеличава популярността им като готина, смела алтернатива на глобалните сладоледени брандове с по-големи рекламни бюджети.
И после идва и статията в GQ.
Улвъртън държи да бъде ясен - диета, базирана на Halo Top, не е нещо препоръчително. Но все пак маркетингът е забавен и помага на бранда да набере огромна популярност.
След вирусната слава Halo Top се сблъсква с толкова стремителен възход на продажбите, че фирмата не е успявала да отговори на търсенето. Супермаркетите също не знаят какво да правят по въпроса.
За първи път хора купуват по 3, 4, 5 кутии наведнъж. Това се превръща в първия "лайфстайл сладолед", който хората могат да консумират ежедневно.
Дали обаче хората наистина би трябвало да консумират Halo Top всеки ден?
Сладоледът съдържа два подсладителя - еритритол и стевия - вместо традиционната захар. Те са масово използвани в хранителната индустрия и са одобрени от здравните власти, но има скептици, които твърдят, че те могат да причиняват странични ефекти от рода на утежняване на синдрома на раздразнените черва.
Други критици твърдят, че Halo Top и конкурентните на него сладоледи с понижено калорийно съдържание всъщност допринасят за това хората да надебеляват. Има и такива, които подлагат на съмнение изобщо правото на Halo Top да се нарича сладолед, защото съдържа твърде малко млечни мазнини.
Според Улвъртън успехът на бранда е признание доколко потребителите са по-умни, отколкото смятат много компании.
Успехът на Halo Top води до появата на много други брандове с понижено калорийно съдържание.
Сред тях са Breyers Delight на Unilever, гамата "Moo-phoria" на Ben & Jerry's и продукцията на британската стартираща компания Oppo.
Улвъртън е залят от предложения за поглъщане на компанията, включително оферта за 2 млрд. долата от Unilever. Той отказва на всички и вместо това има амбиции за глобална доминация.
Компанията дебютира и във Великобритания миналата година и изнася продукция за много държави, сред които са Австралия и Сингапур. В САЩ отварят врати и специализирани магазини за Halo Top, наречени "Scoop Shop".
Улвъртън е уверен, че до 5 години Halo Top ще бъде сред най-големите брандове за сладолед в глобален мащаб. "Ще бъдем толкова известни, колкото и Ben & Jerry's", категоричен е той.
