Когато стана ясно, че 82-годишната Уоли Фънк ще придружи Джеф Безос в първия му космически полет, реакциите бяха противоречиви.
Уоли обаче изглежда в перфектно здраве и позира широко усмихната до Безос и всъщност цял живот се готви именно за мисия като тази.
Едва на 20 години тя става професионален авиатор и малко по-късно вече е първата жена инструктор в армията на САЩ.
През 1961 г., когато е на 22, Фънк става част от програмата "Жени в Космоса" към космическия проект на НАСА.
Именно там тя разкрива потенциала и волята си. Космическата агенция изисква от всеки свой бъдещ астронавт да премине през тест за изолация, за да докаже, че психиката му е достатъчно издръжлива и калена.
Легендарният Джон Глен например избира да демонстрира колко е издръжлив като седи на бюро в затъмнена и абсолютно шумоизолирана стая. В един момент Глен вади от чекмеджето молив и хартия и започва да пише поеми. Излиза след три часа.
За своя тест Уоли предпочита да се потопи във вода до раменете в тъмно, отново шумоизолирано помещение. Фънк не е можела да вижда и на метър пред себе си или да чува каквото и да било, освен собствения си дъх и лекото шумолене на водата.
Излиза след 10 часа и 35 минути и то само защото наблюдаващият лекар ѝ заповядва.
При мъжете теста издържат общо 18 от 32 астронавти. При жените успяват 13 от 19 жени, сред които, разбира се, е и Фънк.
Освен най-упорита, тя е и най-младата в групата на жените, макар че тогава така и не успява да излети в Космоса. Причината е, че докато стане време за нейния полет, тя преминава тогавашната възрастова граница, а от НАСА отказват да направят компромис.
Причина за това стават и думите на Глен от 1962 г., когато той заявява пред Конгреса, че мъжете са тези, които летят в Космоса, а след това на база на своя опит помагат за проектирането и разработването на космическите кораби. Намекът, че жените не са подходящи за извънорбитални пътешествия спомага първата американка в Космоса да е Сали Райд, която излита чак през 1983 г.
Фънк обаче не е от жените, които ще се откажат току-така от мечтите си. Тя кандидатства за астронавт общо четири пъти, но кандидатурата ѝ е отклонена заради липсата на инженерно образование.
Междувременно Уоли продължава да пилотира, като често стига малко под края на земната атмосфера.
Работата ѝ я прави и първата жена, стигнала до поста на инспектор по безопасността към Федералната администрация по авиация. Фънк разследва над 450 съмнителни инцидента, теориите за които варират от технически инциденти до умишлен саботаж. Участва и в авиосъстезания, за да поддържа формата си на пилот, и има общо 19 хил. часа във въздуха.
Междувременно НАСА променя изискванията си към своите космонавти, но и с напредване на времето американската космическа агенция вече не е единственият "трамплин" към Космоса.
Освен това подготовката на екипажа, който ще придружи Джеф Безос, ще бъде далеч по-щадяща, отколкото е била за Фънк през 60-те.
Полетът на New Shepard, както се нарича космическата капсула на милиардера, ще продължи само 11 минути и още по-малко от това време корабът ще бъде над Линията на Карман.
Това би трябвало да бъде детска игра за Уоли, която признава пред своя биограф - журналистката Сю Нелсън - че докато се е подготвяла в НАСА, тя и останалите жени са били длъжни не само да издържат на психичните тестове, но и почти непрекъснато да преминават през ужаси като клизма с барий.
Фънк не крие своя ентусиазъм и благодарността ѝ към Безос, който буквално ще ѝ подари мечтата на живота.
82-годишната Уоли, родом от Ню Мексико, ще се превърне в най-възрастния човек, отлетял извън земна орбита. Иронично, но предишният рекорд принадлежи на вече покойния Джон Глен, който излита за последен път към Космоса на впечатляващите 77 години.
А в свое видео за Instagram, което Джеф Безос споделя, виждаме как екзалтираната Фънк се хвърля на врата му и го прегръща с думите "Скъпи, това е най-хубавото нещо, което се е случвало в живота ми!"
