Стартът на iTunes през 2001 промени необратимо музикалната индустрия, позволявайки на потребителите да изтеглят лесно, законно и евтино музика, плащайки по-малко от долар на песен, вместо да се охарчват за цял албум.
7 години по-късно, появата на Spotify ни пренесе в следващата фаза на цифровата музика, позволявайки слушане на поточна музика безплатно - или срещу абонаментна такса за премахване на рекламите.
Сега, след още 7 години, компания, наречена Qtrax, възвестява третата вълна на цифровата музикална революция
Qtrax е издържащ се от реклами музикален плеър, който за първи път позволява на потребителите да изтеглят, слушат поточно и създават персонализиран радиоканал на едно място - и което е по-важно, всичко това е безплатно - който стартира наново в края на това тримесечие с двойната цел да се бори с пиратството на музика и да гарантира, че изпълнителите получават заплащане за музиката им.
"Стремим се към две промени на парадигми," казва Алън Клепфис, председател на борда и изпълнителен директор на Qtrax. "Едната е да дадем на потребителите това, което желаят и вземат безплатно, и да им го дадем в желана от тях форма... И второ, да решим някак проблема с отчайващо ниското заплащане на изпълнителите и авторите."
Qtrax са създали инициатива, наречена Artist Manifesto, която отделя 30% от ценните книжа на компанията за изпълнителите, чиято музика пуска, като ги прави съсобственици на този дял - и съответно им позволява да извлекат изгода он приходите на фирмата. Т.нар. Artist Trust, който ще се управлява от независим борд на директорите, включващ мениджъри, адвокати, изпълнители и издатели от музикалния бранш, ще възнаграждава изпълнителите според популярността им в сайта.
Изпълнителите и авторите ще получават заплащане от допълнителни 10% от отчисленията за поточно слушане - освен тези, които вече получават от настоящите си договори, а новите изпълнители ще запазват 100% от доходите от присъствието си в Qtrax за първата им година в сайта.
"Има нещо много сбъркано в настоящия модел," казва Клепфис
"Настоящата икономическа структура няма вероятност да възнагради творците подобаващо... Но не е толкова трудно да се получи промяна на парадигмата. Традиционно лейбълите получават дял от акциите в цифровите услуги, но никой не иска мнението на изпълнителите. Нашето решение би могло да се превърне в начин за развитие на този бизнес."
iTunes таксува потребителите за музиката, която изтеглят, докато услугата за безплатно слушане на Spotify привлече вниманието към опасенията на бранша за заплащането на изпълнителите. През ноември Тейлър Суифт свали целия си каталог от Spotify, след като написа в редакционна статия през юли в Wall Street Journal: "Музиката е изкуство, а изкуството е нещо важно и рядко. Важните и редки неща са ценни. За ценните неща се плаща. Моето мнение е, че музиката не бива да бъде безплатна."
Миналата година Бет Мидлър туитна, че "Spotify и Pandora направиха невъзможна самоиздръжката на авторите на песни", допълвайки, че Pandora са й платили $114.11 за над 4 млн. слушания в рамките на 3 месеца. Ед Шийрън призна, че веднъж е получил чек за отчисления от Spotify "на стойност около 4 британски лири". Скорошна кореспонденция от изпълнителния директор на Sony/ATV Мартин Бандиър разкри, че Pandora са платили на Джон Леджънд отчисления на стойност $3400 за 55 млн. слушания на All Of Me, а на Фаръл Уилямс - $2700 за 43 млн. слушания на Happy.
По думите на Бандиър това е "абсолютно неприемлива ситуация, която не може да продължава повече"
Според Ланс Форд, президент на Qtrax и бивш музикант, браншът обаче няма друг избор освен да се съобразява с начина, по който цифровите медии променят потребителския пазар, ако желае да преживее инвазията на пиратството и лесния достъп - дори чрез масови законни сайтове като YouTube - до безплатна музика.
"В бранша цари известна нервност по отношение на предоставянето на безплатна музика," казва той. "Но ако погледнете традиционните медии, те винаги са се издържали от реклама: вестници, радио, телевизия... и е същото и с новите медии. Това не е радикална концепция - може би е радикална единствено в контекста на музиката."
Както допълва Клепфис: "Facebook е безплатна услуга, издържана изцяло от реклама. Вярваме, че същото може да се прави глобално и с музиката... За революция в бранша е нужно само една компания за цифрова музика да бъде с мащабите на Facebook. Музиката е много по-голяма платформа за реклама, ако погледнете количеството време, което хората прекарват, слушайки музика" - в сравнение с това, което прекарват в социалните медии.
Обещанието "Безплатно сега и безплатно завинаги" на сайта на Qtrax наистина доста напомня категоричното послание на Facebook "безплатно е и винаги ще бъде"
Услугите за цифрова музика като iTunes, Spotify, Pandora и Deezer са натрупали милиони посветени фенове, като поточното слушане на музика носи около 37% от глобалните музикални доходи през 2013, твърди Международната федерация на фонографската индустрия (IFPI), ръст спрямо 16% преди 5 години. Клепфис обаче вярва, че "огромната възможност", пред която е изправена музикалната индустрия, е в ориентирането към 95-те процента слушатели на музика, които все още разчитат на пиратските сайтове за достъп до песни. Тези потребители не са лоялни към определена услуга или бранд - Клепфис ги нарича "доста несистемна аудитория" - и се интересуват повече от това да получават безплатно музика, отколкото от това да използват незаконни сайтове. Висококачествена алтернатива на безплатните песни "може да направи безсмислени пиратските сайтове", твърди Клепфис.
В последния си доклад "Звукозаписната индустрия в цифри", IFPI заявяват, че "мащабите на цифровото пиратство в глобален мащаб остават огромни", като 26% от потребителите на кабелен Интернет в света редовно посещават нелицензни услуги.
Трудно е да се проследи точно колко песни са изтегляни незаконно, или да се стовари пълната вина върху пиратството за сериозния спад на доходите от музика в последните 15 години, но Асоциацията на американската звукозаписна индустрия (RIAA) изчислява, че около 30 млрд. песни са били незаконно изтеглени от файлообменни мрежи между 2004 и 2009 г.
"Все още регистрираме огромен брой хора, посещаващи пиратски услуги," казва Алекс Джейкъбс от IFPI. "Очевидно има пазар за потребители в тази насока. Qtrax чукат на отворена врата."
Пиратството е нещо, с което най-големите играчи в музикалния бранш се борят безуспешно от години
Звукозаписната индустрия се опитва да преследва пиратите, като заставя компаниите за обработка на разплащания като Visa и MasterCard да не обработват транзакции, правени от незаконен бизнес, като работи с Google за сваляне на рейтинга на пиратските сайтове, така че да не се появяват в първата страница с резултати от търсене, и като блокира файлообменните уеб сайтове чрез съдебни решения на определени пазари, както и чрез съдебни дела срещу големи разпространяващи пиратско съдържание BitTorrent сайтове като isoHunt.
Това не е първият път, в който Qtrax се пробват на пазара на безплатна музика. След като не успяха да договорят сделки за лицензиране с всички основни музикални лейбъли, компанията пострада от унизителен фалит след серия дела през 2008 заради нещо, което по думите на Клепфис е било "наивност" на фирмата. Услугата стартира наново през 2011 и понастоящем е достъпна в бета-версия, имаща само малко над 1 млн. потребители.
Сега мениджърите на Qtrax считат, че музикалната индустрия е готова за техните радикални идеи
"Всички са в правото си да бъдат скептични за резултата," заявява Форд. "Но настоящият режим няма никакви шансове за успех... Не очакваме нещата да се случат веднага, но вече разгряваме двигателите."
Qtrax ще бъдат успешни, ако тяхната стратегия успее да привлече поне малък процент от хората, които използват основните социални мрежи, което "не би трябвало да е трудно, предвид страстта към глобално потребление на музика," казва Клепфис. Ако това се случи, "то ще сме постигнали абсолютна революция в бранша."
