Онлайн обучението се възхвалява от всички - от академици, през политици до рискови инвеститори - като начин за подобряване на достъпа до образованието.
Сега обаче възниква нова идея от изявена група поддръжници на цифровото образование: не всичко може да бъде научено онлайн.
Проектът Minerva е първи по рода си хибрид между старото и новото, в което няма учебни зали и студентите учат всичките си дисциплини онлайн, но въпреки това живеят в традиционни университетски общежития.
Идеята принадлежи на бивш мениджър от Интернет бранша, според който социалното взаимодействие е точно толкова важно, колкото индивидуалното обучение, предлагано от високотехнологичните онлайн курсове.
Школата, кръстена на римската богиня на мъдростта, все още е в процес на планиране, а стартът й е насрочен за есента на 2015 г.
Въпреки това, тя вече е набрала $25 милиона от инвестиционната компания Benchmark Capital, което автоматично я превръща в една от най-добре финансираните програми за висше образование.
Освен това, в рамките на програмата ще се раздава ежегодна награда в размер на 500 000 долара, която ще бъде нещо като еквивалент на Нобеловата награда в областта на преподаването.
Някои бележити имена в академичните сфери вече са се включили в инициативата. Бившият американски министър на финансите и президент на Харвард Лари Съмърс ще участва в съвещателния борд на школата, както и бившият сенатор от Небраска Боб Кери, който е бил президент на New School в Ню Йорк от 2001 до 2010.
Стивън Кослин, директор на Центъра за изследвания в областта на поведенческите науки към Станфорд и бивш декан и председател на катедрата по психология в Харвард, наскоро се присъедини към новия проект, отново в ролята на декан.
Ръководител на целият проект е Бен Нелсън, бивш изпълнителен директор на уебсайта за споделяне на изображения Snapfish. Той е уверен, че Minerva ще "предлага възможно най-доброто обучение", сравнимо като качество с Харвард, но на половин цена.
Освен това, той логично планира рисковото му начинание да донесе печалби
Студентите на Minerva ще сменят местоположението си на ротационен принцип през шест държави по време на четиригодишното си обучение и ще живеят в студентски общежития в градове като Париж, Пекин и Сао Паулу, като ще се местят на всеки няколко месеца.
Нелсън обяснява, че иска да запази университетския социален живот, защото той помага на студентите да израстват и узряват. Освен това, неговата цел е студентите на Minerva да се превърнат в космополитни "граждани на света".
"Искаме да научат чуждите езици и да се потопят във всяка една от тези култури и националности," разкрива той. "Целим да отидем много отвъд изграждането на социални връзки и приятелства".
Студентите ще се обединяват и онлайн, където всичките им курсове ще бъдат преподавани под формата на малки семинари, състоящи се от не повече от 25 студенти - още едно отклонение от съществуващите онлайн модели, които обикновено наблягат на мащаб и достъпност до програмите си.
Когато даден студент зададе въпрос, например, неговото лице ще се появява на видео на компютърните монитори на професора и на всичките му колеги от курса.
Нелсън разкрива, че технологията ще изпраща помощна информация на професорите, за да могат да оформят материалите си съгласно индивидуалните предпочитания и способности на всеки студент.
По-срамежливите учащи ще бъдат провокирани да бъдат по-активни. Тези, които изпитват затруднения, ще получават източници с допълнителни помощни материали. По-напредналите пък ще бъдат изправяни пред по-предизвикателни задачи.
Всичко това не е просто толкова добро, колкото традиционното образование - а много, много по-добро, твърди Нелсън
"Учебните зали офлайн не работят," коментира Нелсън, завършил университета в Пенсилвания. "Начинът, по който си взаимодействаш с останалите в един семинар, оказва голямо влияние върху интелектуалното ти развитие. Когато правиш това в "офлайн" зала, никой не си спомня какво се е случило.
Ако обаче успеем да уловим процеса, през който студентите преминават, докато се учат, и да използваме тези данни, можем да подобрим и начина, по който студентите научават нови неща".
Разработката на софтуера за тези онлайн семинари и анализът на представянето на всеки студент е скъпо начинание. Затова, за да извлече печалба, Minerva ще елиминира най-големите разходи, пред които са изправени традиционните университети.
Моделът няма да предлага междууниверситетско сътрудничество в областта на спорта, преподаватели на щат, нито ще разполага с материална база и кампуси за факултетите си.
Общежитията ще бъдат наемани от съществуващи университетски кампуси или друг тип жилищни сгради по целия свят, като разходите за тях ще бъдат прехвърляни на студентите.
Студентските такси също ще бъдат много по-високи в сравнение с повечето други видове висше образование, макар че надеждите на Нелсън са, че въпреки това те ще са на половин цена в сравнение с таксите на университетите от Бръшляновата лига. (Пълната цена на обучението, включваща студентска такса, разходи за общежитие, учебни пособия и други такси в Харвард тази година се равнява на $54 496).
За да спести пари от преподавателски заплати, Minerva планира да ангажира предимно току-що завършили докторанти чрез краткосрочни договори
Нелсън е убеден, че може да създаде образование от калибъра на Бръшляновата лига, наемайки световно признати експерти, които ще съставят учебните планове, но самият учебен процес да бъде извършван от по-евтини преподаватели, които не са наети на щат.
Това напомня на начина, по който университетите използват като асистенти вече завършили специалността студенти, като изключим, че преподавателите от Minerva ще имат по-голяма свобода да променят учебните програми.
Може би изглежда абсурдно да очакваме, че притежател на докторска степен би се съгласил на работа, без надежда да бъде назначен на щатна длъжност. И все пак ръководителите на Minerva са убедени, че могат да привлекат новоизлюпени възпитаници на елитни докторски програми, които разполагат с по-ограничени възможности за кариерно развитие.
Нелсън се надява да привлече и повече утвърдени преподаватели, които не желаят да бъдат прикрепяни към определен факултет или материална база - да кажем например някой професор, който иска да се пенсионира във Франция или семейна двойка преподаватели, единият от които няма как да напусне работата си в някой традиционен университет.
За да привлече учени, чийто брой е далеч по-ограничен, Нелсън планира да отчислява много малък дял от традиционните им изследователски грантове и да позволява на преподавателите да запазват пълната си интелектуална собственост и права върху откритията им.
Някои образователни експерти са скептично настроени
"Доста дълго време подобни модели се борят да оцелеят, но все не успяват," коментира Робърт Земски, експерт по висшето образование към университета в Пенсилвания. Земски вярва, че технологиите най-накрая са достатъчно развити, за да може повечето дисциплини да бъдат преподавани онлайн, но не и всички. Той се съмнява, че Minerva ще успее да изгради авторитетни научни звена, без например да разполага с лаборатории, в които студентите да извършват експерименти.
Най-голямото му съмнение обаче е, че Minerva ще успее да привлече топстуденти без наличието на някой преподавател "запазена марка" на Бръшляновата лига, или без извънкласни занимания като спорт, театър и музика. "Мисията е почти невъзможна," коментира той.
Един от ходовете, които биха могли да повдигнат рейтинга на Minerva, е обявената тази седмица Награда на Minerva - годишно възнаграждение в размер на 500 000 долара за професор в която и да е образователна институция по целия свят, който "използва иновациите, за да поощрява образованието по необикновени начини".
Следвайки селекционния модел на Нобеловите награди, победителят на Minerva ще бъде избиран от Академията на Minerva - нова "общност от преподаватели", управлявана от професора в медицинската школа на Станфорд и нобелов лауреат Роджър Корнберг.
Minerva планира да стартира с по 200-300 студенти във всеки начален курс и ако проектът успее, бройката им ще нарасне значително. Нелсън е убеден, че има търсене за подобен образователен продукт, особено от страна на международните студенти, които се борят за образование от най-високо качество.
