Марк Киърнс е на 38 години, от Чикаго. Той е уеб дизайнер по професия и геймър по призвание.
В края на 2013 г. мъжът се натъква на нова видеоигра на име Star Citizen - все още в процес на разработка, тя обещава епично космическо приключение в огромна споделена онлайн вселена, в която участват милиони играчи от цял свят.
Заинтригуван, Марк решава да допринесе за бюджета на играта и така да помогне за нейната реализация. Първоначално той дава 175 долара, което е близо три пъти колкото стандартната пазарна цена на нова видеоигра. Срещу тях получава достъп до алфа версията на Star Citizen - много ранна версия, която обаче вече може да се играе - както и виртуален космически кораб, с който да покори галактиката.
Именно потребители като Марк Киърнс изпратиха Star Citizen в Книгата с рекордите на Гинес.
От 2013 г. до днес играта събра бюджет от над 160 милиона долара, всичките от които идват от обикновени хора, дарили пари или през популярната платформа за набиране на средства Kickstarter, или през официалния сайт на играта.
Сумата е рекордна за финансирана по този начин игра и е една от най-големите за проект за споделено финансиране изобщо. Студиото Cloud Imperium Games, което стои зад Star Citizen, не е взело никакви пари от традиционни издатели или инвеститори.
"Очакванията ми бяха да съберем около 4 милиона долара", припомня си Крис Робъртс, основател на Cloud Imperium Games и лидер на проекта. "Имах инвеститори, готови да ни подкрепят с остатъка, но жена ми беше уверена, че и без тях ще се справим. Тогава не ми се вярваше, но след това изведнъж стигнахме 20 милиона и оттам нещата тръгнаха".
Въпреки това, същата тази внушителна сума до момента колкото помага, толкова и пречи на играта, поставила си скромните 500 000 долара като целеви бюджет през 2012 г. С увеличаването на бюджета растат и амбициите на Cloud Imperium Games, но официалната премиера на играта така и не идва. Някои фенове започват да се притесняват и да искат обратно парите си, един дори подава официална жалба в прокуратурата на Лос Анджелис през 2016 г.
"Опитвам се да направя най-добрата игра, която мога", признава Робъртс, който не крие, че се е сблъскал с много препятствия по пътя. "Но представете си - играта, която мога да създам със 140 милиона ще е много различна от тази, която мога да направя с 10 милиона. Ако имам възможност да сътворя по-голям и по-комплексен свят, ще го направя".
Историята на Star Citizen добре илюстрира надеждите и опасностите на т. нар. crowdfunding платформи за споделено финансиране от потребители, които стават все по-популярни в последните години.
Дизайнери ги използват, за да създадат нишови заглавия за специфична аудитория, както и за да общуват с феновете през целия творчески процес. Според Eedar, маркетингова компания за видеоигри, собственост на NPD Group, до началото на 2017 г. през Kickstarter успешно са финансирани 30 000 геймърски проекта на стойност над 590 млн. долара. Въпреки ентусиазма, някои амбициозни проекти се провалиха зрелищно. Mighty No. 9, считана за духовен наследник на класическата екшън поредица Mega Man, събра повече от 4 милиона долара, но бе отлагана многократно преди да се появи през 2016 г. и да получи доста посредствени оценки в рецензиите. През 2014 г. събралата 500 000 долара Clang бе прекратена, след като студиото зад нея не успя да намери още финансиране.
Но за феновете на игри като Star Citizen, такова отворено финансиране предлага невероятни възможности - не само достъп до ексклузивно съдържание, което иначе може и да не види бял свят, но и едно истинско интимно пътуване през целия процес. С времето очакванията се трупат, а ентусиазмът става все по-голям, като често пъти въображението попълва онези елементи, потънали все още в неизвестност.
Робъртс основава Cloud Imperium Games през 2011 г., но самият той е ветеран в гейминга.
Започва да разработва компютърни игри още като младеж в родната Англия, след което печели слава с тексаското студио Origin Systems, където създава Wing Commander. Пусната през 1990 г., тази космическа симулация се радва на голям успех и няколко продължения. След като мисли доста време по идеята, наречена Star Citizen, Робъртс най-сетне решава да действа, вдъхновен от успеха на Minecraft. Шведът Маркус Персон пуска алфа версията на Minecraft през 2009 г. на ниска цена, а после използва приходите, за да прави подобрения.
"Исках да постигна същото и да не разчитам на голям издател. Харесваше ми идеята, че хората могат да подкрепят една игра, която не е създадена от известно студио", казва дизайнерът.
Финансирането на Star Citizen започва през 2012 г. с минимална сума от 5 долара на вложител. За да получите обаче кораб и да участвате реално в играта, трябва да дадете поне 30 долара. Таванът е 10 000 долара, а според студиото много фенове са поискали да платят и още повече. До края на 2013 г. Star Citizen събира 35.5 милиона долара. В края на 2015 г. сумата вече е 104 милиона.
Възползвайки се от прииждащите ресурси, Cloud Imperium Games отваря още три филиала и днес дава работа на над 400 души. Според някои обаче, темповете на разработка не са достатъчно добри.
Играта имаше първоначална премиерна дата 2014 г., след което бе отложена за 2016 г., а сега дори няма конкретен срок за дебюта на финалната версия. Междувременно научаваме, че към играта се добавят нови и амбициозни компоненти като отделна сингълплейър кампания. Tя ce нapичa Ѕquаdrоn 42 и пpeдcтaвлявa мaщaбнo пpиĸлючeниe зa oнeзи, ĸoитo пpeдпoчитaт дa играят самостоятелно и да останат нacтpaнa oт ocнoвния мyлтиплeйъp ĸoмпoнeнт. Сред актьорите, дали лицата и гласовете си на виртуалните персонажи в играта, са няĸoи прочути xoливyдcĸи имена като Гapи Oлдман, Джилиън Aндepcън, Mapĸ Cтpoнг, Mapĸ Xaмил, Aнди Cъpĸиc и дp. Услугите им, естествено, струват доста пари.
Изглежда, че все повече геймъри, следящи развитието на Star Citizen, споделят тревожното усещане за проект, който може да рухне под собствените си амбиции. Неотдавна в известния геймърски сайт The Escapist се появи материал, в който бивши и настоящи служители на Cloud Imperium Games разкриват проблемите, свързани с работния процес. В отговор, студиото заплашва със съд тях и всички останали, които "клеветят" работата по играта.
Едно от скандалните разкрития бе свързано с това, че към момента от набраните пари са останали само 8 милиона, както и че служителите на студиото не са доволни от начина, по който се развива проектът. Cloud Imperium Games обаче настоява The Escapist да поднесе официално извинение на студиото, да публикува опровержение и да започне вътрешно разследване за това как е позволило тези клевети да бъдат тиражирани. Ако медията не се съгласи да го направи, студиото заплашва да заведе дело и срещу нея.
Сред недоволните от развитието на Star Citizen e и гeймъp c пpяĸopa Ѕtrееtrоllеr, ĸoйтo смята, чe нe пoлyчaвa дocтaтъчнo cмиcлeни нeщa cpeщy финaнcoвaтa cи пoдĸpeпa зa игpaтa. Зa paзлиĸa oт дpyги, Ѕtrееtrоllеr peши дa тъpcи пpaвaтa cи в cъдa и влacтитe в щaтa Kaлифopния oтcъдиxa в нeгoвa пoлзa, ĸapaйки Сlоud Іmреrіum Gаmеѕ дa мy възcтaнoви cyмaтa oт 2500 дoлapa.
Πoтpeбитeлят oпиcвa caгaтa oĸoлo игpaтa ĸaтo "измaмa" и твъpди, чe cлeд пpoмянaтa нa oбщитe ycлoвия вeчe e пo-тpyднo зa xopaтa, пoдĸpeпили Ѕtаr Сіtіzеn, дa пoлyчaт oбpaтнo пapитe cи.
"Bъпpeĸи, чe ca cъбpaни нeвepoятнитe над 100 милиoнa дoлapa, игpaтa вce oщe нe e довършена дoĸpaй и вeчe нe пpeдcтaвлявa онзи пpoдyĸт, ĸoйтo пъpвoнaчaлнo пoдĸpeпиx", ĸaзвa пoтpeбитeлят пред съда.
Ha cвoй peд, Сlоud Іmреrіum Gаmеѕ oмaлoвaжи peшeниeтo нa cъдa c apгyмeнтa, чe вpъщa пapитe нe зaщoтo "ca дължими", a зaщoтo e "в интepec нa cтyдиoтo".
Според това с кого разговаряте, Star Citizen е или една от най-амбициозните игри на всички времена, или прикрит провал.
Факт е, че студиото редовно подобрява настоящата алфа версия на играта, пуска клипове с атрактивно съдържание и обещава нови и нови ъпдейти. В много аспекти видяното изглежда впечатляващо и предлага невероятни мащаби, свободно пътуване из космоса и изследване на цели планети, реализирани с размах, невиждан досега в гейминга.
Само че играта, събрала 160 млн., днес събира и все повече притеснения, а залозите са високи - защото изглежда, че за Star Citizen няма средно положение и тя може да се окаже или големият триумф, или голямото разочарование на съвременния гейминг.
