Джеф Безос явно обича да твори история. Той без съмнение е един от най-успешните бизнесмени в света, довел до промяна в няколко разлишни бранша, а с идеята си за осъществяването на туристически полети в Космоса иска да направи още една истинска революция.
Така на 20 юли неговата компания Blue Origin изтреля своята първа ракета с пътници, сред които и самият Безос. Но не по-малко интересното е, че на борда беше и 82-годишната жена пилот Уоли Фънк, която с участието си в полета вече е най-възрастният човек, посещавал Космоса.
Когато милиардерът Джеф Безос ѝ предлага място в полета, се оказва, че това е момента, който Уоли е чакала цели шест десетилетия и за който се е готвила през целия си живот.
Още от невръстно дете в провинциалния град Лас Вегас - не столицата на хазарта, а неин съименник от щата Ню Мексико - Фънк проявява интерес към летенето и започва да си прави малки дървени моделчета на самолети. Още преди да навърши 20 вече е професионален пилот, а съвсем скоро след това тя става и първата жена инструктор по летене в американска военна база.
"Като млад пилот можех да правя абсолютно всички маневри, които правеха и опитните мъже, ако не и по-добре тях", споделя Уоли пред The Guardian.
Да бъде най-добрата на тази планета обаче очевидно не било достатъчно за Фънк, защото през 1961 г. решава да се пробва и за Космоса. Това става само няколко месеца след първия полет на Юрий Гагарин и във времето на знаменитата космическа надпревара между САЩ и СССР.
В този момент Щатите очевидно изостават и търсят варианти да компенсират това, след като вече са пропуснали възможностите за първо изпращане на летателен апарат и първи полет на космонавт. На дневен ред са поставени много програми, като една от тях е проектът за обучение на жени космонавти.
Той е изцяло частна инициатива, ръководена от д-р Уилям Ловлейс - учен с основен принос към проекта "Меркурий" на НАСА за набиране и обучение на мъже, които да бъдат изпратени в орбитата около Земята. За Ловлейс било съвсем логично, че щом мъже могат да бъдат космонавти, то същото би трябвало да важи и за дамите, а новата инициатива имала за цел да оцени именно тази възможност.
Идеята била да бъдат извършени серии от тестове за идентифициране на всякакви възможни слабости в организма и реално да се открие как реагира човешкото тяло на стреса от излитането и кацането, както и на условията в Космоса.
Така Фънк разбрала за проекта на Ловлейс от обява във вестника и не се поколебала дори за миг да кандидатства, въпреки че няма необходимата възраст. Само на 22 години обаче тя е одобрена заради своите постижения и блестящи резултати досега.
Подложена е на десетки неприятни физически и психически тестове, включително инжектиране на ледено студена вода в ухото, за да се симулира световъртеж, както и поглъщане на 90-сантиметрова тръба за изследване на стомаха. Нищо обаче не е в състояние да спре Фънк или да я откаже от мечтата ѝ.
"Дали ми е минавало през ума? О, небеса, не! По-високо, по-бързо, по-дълго - това ми е мотото. Можех да изляза и да направя абсолютно всичко. Бях абсолютно убедена, че ще бъда космонавт", разказва тя.
Целта ѝ не е просто да премине тестовете, а да се представи по-добре от всеки друг преди нея. При един от тях Уоли подобрява рекорда за престой в камера за сензорна депривация.
"Просто си лежах там в тъмното без да имам представа за времето и по едно време един глас ме попита дали ми се ходи до тоалетната. Аз просто отговорих, че вече съм го направила и се засмях. Когато излязох ми казаха, че съм била вътре в продължение на 10 часа и 35 минути и съм подобрила рекорда с 10 минути", обяснява Фънк.
Тя и още 12 жени преминават всички първоначални изпитания, а целият проект остава известен като "Меркурий 13". Ловлейс иска да продължи със следващ етап, но този път в лаборатории на НАСА. Достъпът до тях обаче му е отказан.
Причината е, че в онзи момент приоритетите са насочени в друга посока, а в НАСА имат съмнения дали изобщо трябва да бъдат изпращани жени в Космоса. Стига се дори до изслушване в Конгреса, но проекта така и не е възобновен.
През следващите години Фънк продължава кариерата си на пилот - обикаля света, работи като инструктор, като разследващ самолетни катастрофи и реално става първата жена следовател във Федералната авиационна администрация. За цялата си кариера натрупва цели 19 600 летателни часа на различни самолети и участва в обучението на над 3000 пилоти.
Междувременно обаче продължава и подготовката си за космонавт, като се подлага на различни тестове в САЩ и дори в Съветския съюз. На няколко пъти кандидатства за участие в различни проекти на НАСА, но е непрекъснато отхвърляна.
Когато в крайна сметка е дадено началото на програма за жени астронавти, за Фънк вече е късно. Първата американка, която излита в Космоса, е Сали Райд през 1983 г., а първата жена пилот на космически апарат е Ейлийн Колинс. Това става чак през 1995 г., когато Фънк е вече на 56 години.
И така до 2021 г., когоато възможността, която е била отказана на Уоли от НАСА, е предоставена от компанията на Джеф Безос. Макар и късно Фънк постига своята мечта.
"НАСА ме задържа четири пъти. Мечтаех да стана космонавт, но никой не поиска да ме вземе. Казваха ми "Уоли, ти си момиче, не можеш да правиш това". Е, познайте какво, можете да постигнете всичко, което поискате, без значение какъв сте", казва тя.
Вече 82-годишна Уоли полита към звездите на борда на апарата New Sheperd заедно с Джеф Безос, брат му и 18-годишен ученик. Когато капсулата с тях успешно се приземява, жената излиза от нея с голяма усмивка на лице, а малко по-късно прегръща горещо милиардера за предоставената възможност.
Възможност, която я превърна и в рекордьор. Но както самата Фънк казва: "Аз обичам да правя неща, които никой не е правил."
