През последните месеци по бреговете на щата Вашингтон започва да се повтаря гледка, която сериозно тревожи учените - огромни тела на мъртви сиви китове, изхвърлени от морето.
Само от март насам 21 кита са открити мъртви по крайбрежието, а много от тях са били силно отслабнали, изтощени и видимо недохранени.
"Разтревожен съм", казва Джон Каламбокидис - основател на Cascadia Research Collective и един от най-известните изследователи на сивите китове, който изучава вида от десетилетия.
Според него през последните седем години популацията на сивите китове е претърпяла "рязък срив". Някои от животните са показвали странно поведение преди смъртта си - сякаш губят ориентация.
Един от китовете дори навлязъл в река Уилапа във Вашингтон, където по-късно умрял, вероятно в отчаян опит да намери храна.
"Когато тези животни са недохранени, те стават по-отчаяни, по-дезориентирани и губят навигационните си способности", обяснява Каламбокидис.
Това, което тревожи учените най-много, е, че причината вероятно не е болест, замърсяване или директна човешка намеса, а нещо много по-голямо - климатичните промени в Арктика.
Сивите китове дълго време бяха смятани за една от най-големите истории на успеха в опазването на дивата природа. През XIX и началото на XX век индустриалният китолов почти ги унищожава, а популацията им спада до едва няколкостотин животни.
След ограниченията върху лова и защитата им по Закона за защита на морските бозайници броят им започва постепенно да се възстановява. Видът дори е премахнат от списъка на застрашените животни през 1994 г.
Днес обаче учените отново гледат с тревога към океана. Според последните оценки на Националната агенция за океански и атмосферни изследвания на САЩ (NOAA) популацията на сивите китове в източната част на северния Тихи океан е спаднала от около 27 430 преди десетилетие до приблизително 12 950 миналото лято.
Джош Стюарт от Института за морски бозайници към Държавния университет на Орегон, който също изследва спада в популацията, смята, че основният проблем е храната.
"Знаем, че става дума за проблем с хранителната база. Знаем, че Арктика преминава през драматични промени заради климатичните промени", казва Каламбокидис, цитиран от "Ен Би Си"
Повечето сиви китове прекарват пролетта и лятото в Арктика, където се хранят с малки скаридоподобни същества, наречени амфиподи.
В продължение на хиляди години екосистемата е работела по почти идеален начин - водорасли растат по долната част на морския лед, а когато ледът започне да се топи, те потъват към морското дъно и подхранват амфиподите в утайките.
Китът буквално засмуква калта от дъното и филтрира храната си от нея. Но днес ледът се топи все по-рано. Това позволява на слънчевата светлина да достига водата по-бързо, което променя цялата екосистема.
Вместо хранителните вещества да потъват към морското дъно, голяма част от тях остават по-близо до повърхността и се използват от други организми. Според учените това означава по-малко храна за китовете.
"Те са изключително чувствителни към тези условия на околната среда", казва Стюарт. "Не мисля, че в моя живот отново ще видим Арктика, способна да поддържа популация от 25 000 сиви кита."
Проблемът става особено опасен по време на миграцията.
След като се хранят в Арктика четири до шест месеца, китовете прекарват следващите шест до осем месеца почти без храна, докато мигрират към Мексико и обратно. Ако през лятото не успеят да натрупат достатъчно енергия, цената често се плаща през следващата пролет.
"Точно сега, докато мигрират на север, те са най-слаби. Това е най-дългият период от последното им хранене и моментът, в който са най-уязвими към смърт от глад", обяснява Стюарт.
Според учените случващото се със сивите китове е един от най-ясните примери как климатичните промени могат да предизвикат верижни реакции на хиляди километри разстояние.
Ледът се топи по-бързо в Арктика. Променя се хранителната верига. Намалява храната. Китовете отслабват. И накрая телата им започват да изплуват по бреговете на Тихия океан.
