"Ако през август бяхте питали феновете на Ливърпул дали отборът им има шанс за титлата, повечето сигурно биха казали не", казва пред BBC бившият вратар на "червените" Сандер Вестервелд.
Да наследиш Юрген Клоп не е най-лесното нещо на света. Разбираемо, привържениците на мърсисайдци бяха притеснени за бъдещето на любимия си отбор след раздялата с харизматичния германец, който се превърна в един от най-големите любимци на "Анфийлд".
Кой ще се нагърби с тежката задача да наследи Клоп? Дали Ливърпул ще се лута сезон-два, докато наследникът му се приспособи?
Това бяха въпросите, които витаеха във въздуха, след като през януари 2024-та германецът обяви, че в края на сезона ще се раздели с Ливърпул.
"Клоп се превърна в нещо като бог, който промени клуба - не само на терена, но и цялата атмосфера", смята Вестервелд.
Бившият "червен" халф Чаби Алонсо, който междувременно осигуряваше първата в историята титла за Байер Леверкузен, отказа предложението. Така се стигна до назначението на Арне Слот.
"В онзи момент дори не съм си помислял за Арне - казва сънародникът му Вестервелд, който е приятел със Слот още откогато играят заедно за Спарта Ротердам през 2007/08. -
Никой в Англия не знаеше много за него. Всички смятаха, че ще бъде огромен риск и непосилна задача за един непознат треньор от Нидерландия."
Но преходът от Клоп към Слот се оказа толкова плавен, че накрая донесе 20-ата шампионска титла, с което Ливърпул изравни Манчестър Юнайтед на върха на тази класация.
След 25 победи в 34 кръга и на фона на само две загуби Слот подсигури шампионската позиция във Висшата лига за мърсисайдци, която те бяха окупирали и не пуснаха от 2 ноември насам.
Слот, който отказа на Тотнъм, за да остане във Фейенорд през май 2023-та, се присъедини към елитна група от мениджъри, ставали шампиони във Висшата лига в дебютните си сезони.
Жозе Моуриньо (2004/05), Карло Анчелоти (2009/10) и Антонио Конте (2016/17) го направиха с Челси, докато Мануел Пелегрини (2013/14) успя да го постигне с Манчестър Сити.
"Никой не очакваше подобно нещо", допълва Иън Дойл, шеф на отдела за Ливърпул в Liverpool Echo.
Магическата формула на Слот
В основата си работата на Слот през този сезон се концентрираше върху това да извлече най-доброто от завещания му от Клоп състав.
Холандецът стегна защитата и внесе порядък в халфовата линия. Ливърпул превключи към по-прагматичен стил на игра, постигайки включително и т.нар. "грозни" победи в името на спечелването на точки.
Мърсисайдци успяха да направят всичко това, за разлика от съперниците си - всички от които се представиха под обичайното си ниво през този сезон.
Мохамед Салах отново бе голямата звезда за "червените" със своите 28 гола и 18 асистенции във Висшата лига досега.
Привлеченият за негов евентуален заместник Федерико Киеза бе единственото ново лятно попълнение за Ливърпул, а и той пропусна голяма част от сезона поради контузия.
В негово отсъствие Салах си свърши работата. Райън Гравенберх и Коди Гакпо блестяха в средата на терена много повече от при Клоп, а Алексис Мак Алистър донасяше не просто допълнителна сигурност, но и спорадични голове-диаманти, включително и при осигуряването на титлата срещу Тотнъм.
"Арне беше запознат с показателите на всички от шампионския сезон 2019/20 до последния при Клоп още при първата му среща с играчите", разкрива още Вестервелд.
От тях е станало ясно, че е имало спад в броя спринтове и в ефективността на футболистите. Вместо просто да ги надъха да дават повече от себе си, Слот им показа точно какво трябва да подобрят.
Холандецът въведе тотално нов начин на подготовка преди мачовете - по-ранен час на тренировките, които започват с отборна закуска точно в 9:15 ч. на клубната база в Къркби.
С екипа си Слот запозна играчите и с друг процес - "по събуждане на тялото", който включва упражнения за дишане, както преди тренировка, така и преди мачове.
При Клоп играчите преспиваха в хотел преди домакинските мачове. При Слот това се промени и те вече могат да спят у дома преди срещите на "Анфийлд".
Тренировъчните сесии са по-дълги при холандеца, но и не толкова интензивни, с идеята за намаляване на риска от контузии, които натежаха на Клоп в някои от годините му.
Слот направи и ключови промени в медицинския щаб, нае и специалисти в спортната наука, които правилно да дозират натоварването и хранителния режим на всеки играч.
Човекът Слот
Феновете на Ливърпул имаха предостатъчно време да опознаят Слот преди първия му мач от Висшата лига. Холандецът изкара пълни три месеца начело преди срещата с Ипсуич на 17 август.
На сбогуване Клоп колегиално предаде щафетата, разпявайки тълпата с рефрена "Арне Слот, на на на на на" по мелодията на Love Is Life на Opus.
Всички, които познават добре холандеца, го описват като нормален. Но не по "нормалния" начин на Клоп. Слот не се изхвърля на пресконференции, рядко се оплаква и дори след избухването му в дербито с Евертън и изгонването му не успя да си създаде врагове.
Трудно е да не му симпатизираш. По същия начин се чувстват и играчите в съблекалнята, които Слот спечели на своя страна толкова лесно.
"Не очаквах да му бъде толкова лесно"
Шампионското развитие на сезон 2024/25 оправда липсата на активност на трансферния пазар, но едва ли Ливърпул ще рискува втори път със същата стратегия.
Въпреки че Салах и Върджил ван Дайк подписаха нови двугодишни договори, Трент Александър-Арнолд е смятан за първият сигурен напускащ - като свободен агент в посока Реал Мадрид.
Говори се, че Ливърпул иска да се подсили в нападение с Александър Исак от Нюкасъл и да привлече Милош Керкез от Борнемут за алтернатива на Анди Робъртсън.
Но дотогава има достатъчно време. Ливърпул няма да спи не няколко дни, а няколко седмици поред. Финалният двубой за сезона отново е на "Анфийлд" - на 25 май срещу Кристъл Палас.
Вестервелд също ще бъде там. За да види как приятелят му показва трофея на целия стадион и пред всички фенове.
"От треньор в Нидерландия да дойде и да го направи във Висшата лига... Никога не съм очаквал толкова лесно да се адаптира", признава бившият вратар на Ливърпул.
