Ливърпул крачи уверено от началото на сезона и се намира на върха както в Премиър лийг, така и в Шампионската лига.
Заслугите на мениджъра Арне Слот са безспорни и фактът, че той наследи забележителен състав не омаловажава приноса му.
Нидерландецът има шанса да работи с прекрасни играчи, но показва, че не просто разчита на тях, но може и да ги развива. А част от недооценените до момента футболисти надминават очакванията и най-добрият конкретен пример за това е Къртис Джоунс.
През последните няколко седмици се убеждаваме каква огромна роля би могъл да играе юношата на Ливърпул, когато е здрав и пълен с вдъхновение и увереност.
Едва ли мнозина са очаквали той да се пребори за титулярно място при конкуренцията в халфовата линия, но сега присъствието на Джоунс в стартовите 11 изглежда просто задължително - и той си го извоюва.
Напускането на Юрген Клоп привидно беше лоша новина за него.
Къртис изпрати сезон, в който изигра рекордните за кариерата си 36 мача във всички турнири.
Роденият в Ливърпул талант е в школата още от 9-годишен, а едва на 17 Клоп му даде възможност да дебютира за първия отбор. Германецът продължи да го подкрепя и през трудните дни, когато спад във формата и здравословни проблеми поставиха под въпрос неговото бъдеще на "Анфийлд".
"В някои периоди ми казваха, че трябва да отида някъде под наем или да напусна клуба. Но той беше човекът, който държеше на мен през цялото време", разказа Къртис Джоунс.
В края на ерата на Клоп, мениджърът посочи именно халфа като лидер и еталон в упражняването на така важната за стила на игра преса. "Къртис поставя стандартите за това как трябва да изглежда пресата ни", беше го похвалил германецът.
Но какво щеше да бъде бъдещето на Къртис Джоунс при нов мениджър, който не е запознат с него?
Съществуваше доста несигурност относно точната роля на Джоунс и най-добрата му позиция на терена според идеите на Арне Слот.
Преди началото на сезона треньорът се сблъска с добре известен проблем: Ливърпул не разполагаше с №6, с типичен опорен халф пред защитата. Провалиха се и опитите такъв да бъде привлечен.
В своя първи мач начело, Слот пусна Джоунс като №6 в закрита контрола срещу Престън Норт Енд. Нещата не протекоха добре, тъй като "червените" загубиха с 0:1, а Джоунс не впечатли и шансовете му за титулярно място вече ставаха илюзорни.
Алексис Мак Алистър беше сред най-добрите през миналия сезон и трудно можеше да бъде изместен, а в налаганата от Слот формация 4-2-3-1 Доминик Собослай сякаш беше най-точният избор за атакуващ халф.
За капак, Къртис получи и една от неговите досадни контузии, заради които пропусна старта на сезона и изобщо не беше в сметките.
Сънародникът на Слот Райън Гравенберх пък се наложи като №6 и мястото на англичанина съвсем изстина. Или поне такива бяха предпоставките.
Когато Къртис Джоунс се възстанови, той беше ограничен до появи като резерва, тъй като мениджърът се придържаше към една стриктна и постоянна единайсеторка.
Но с увеличаването на мачовете бяха необходими повече ротации и когато Къртис получи шанс да заблести, той го използва по най-добрия начин.
Може би повратната точка беше срещата с Кристъл Палас на 5 октомври, когато полузащитникът беше титуляр в по-атакуваща роля и напомни на какво е способен. Тогава създаде няколко чисти положения, а същевременно не спираше да отнема топката и успешно запазваше притежанието ѝ.
46 от 47-те му паса в онзи мач намериха целта и треньорският екип нямаше как да не оцени неговото представяне.
Все пак дойде доста изненадващо фактът, че Джоунс запази титулярното място при визитата на Челси - за решението сигурно е повлияла умората и дългото пътуване на Алексис Мак Алистър обратно от Южна Америка след паузата за националните отбори.
Срещу намиращия се във форма Челси, Къртис се представи звездно и първо спечели дузпата, от която Мохамед Салах откри резултата. През второто полувреме самият Джоунс заби победния гол за 2:1 след поредното си отлично включване в наказателното поле.
Както после самият Слот не пропусна да отбележи, наред с приноса си в атака Къртис успя да неутрализира и звездата на съперника Коул Палмър.
Наградата за играч на мача срещу Челси сложи край на една мечтана седмица за 23-годишния Джоунс, който тъкмо беше станал баща за първи път.
Окрилен от щастливото събитие, играчът показа защо му предричаха, че ще се превърне в един от най-добрите box-to-box полузащитници в Англия, покриващи целия периметър между двете наказателни полета.
Арне Слот бързо се превърна в негов фен, но доста по-отдавна Къртис е спечелил одобрението на временния селекционер на Англия Лий Карсли.
Карсли го е тренирал още от малък и го описва като един от най-талантливите, с които някога е работил.
"Уменията му никога не са били под въпрос, защото технически винаги е бил много добър и се е чувствал комфортно да получава топката в натоварени зони. Единствено му липсваха голове и асистенции и това понякога беше използвано срещу него", отбеляза Карсли.
"Много ми хареса да го видя да се включва толкова напред срещу Челси. Очевидно мениджърът му е дал свободата да го прави, но самият той има увереността и физическите запаси да прави тези включвания".
Дори да е трудно за вярване, поне досега Къртис Джоунс е от играчите, за които напускането на Клоп се оказа добра новина.
Пристигането на Арне Слот ускори прогреса на халфа и самият Къртис побърза да го признае.
"Този стил на игра ми подхожда. Влязох в отбора като младо момче, имах някакъв свой начин на игра, но трябваше да се адаптирам и променям. Това сега съм повече истинският аз. Мога повече да играя с топката", радва се Джоунс.
Мениджърът не крие, че е впечатлен от самочувствието на играча си, но и посочи, че в миналото Къртис понякога е бил твърде самоуверен и е поемал прекалено много ненужни рискове.
Напоследък Слот забелязва по-интелигентна игра и повече зрялост при Джоунс, а следващата голяма цел пред него е да постигне постоянство.
"Ако си качествен играч, не е голямо постижение да се представяш добре от време на време. Най-добрите показват какво могат на всеки три дни. Ако той иска да продължи да прогресира, трябва да покаже именно това: на всеки три дни да бъде играчът, който представлява за нас през последните седмици", посочи Слот.
Нидерландецът отбеляза и ролята на бащинството, което сякаш допринася Джоунс да бъде по-зрял на терена.
Юношата на мърсисайдци запазва титулярното си място и продължава да играе важна роля в мачовете, което е необходимо точно сега, когато Мак Алистър и Собослай не са на възможно най-високото си ниво.
Слот не крие, че Къртис е сред играчите, които продължават да го изненадват най-много седмица след седмица.
"Все още научавам неща за футболистите, включително и за него. В момента той може да играе на всяка позиция. Толкова добре владее топката, че можеш да му се довериш и по-близо до защитата. Но както видяхме срещу Челси, Къртис може и да нахлува в наказателното поле, да дава головия пас".
"Наистина направи стъпка нагоре след предсезонната подготовка и затова сега получава своите шансове", заяви наставникът.
Тепърва ще разберем дали Къртис Джоунс може да задържи тази своя форма и по-нататък през сезона.
Но случващото се с него е доказателство, че напускането на Клоп не беше толкова лоша новина за всички и част от играчите даже спечелиха от треньорската смяна.
С приноса на фигури като Къртис, сегашният Ливърпул е различен, но несъмнено качествен - и е способен да се бори за големите трофеи още през този сезон.
